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Las lenguas como sistema

n el mundo existen cerca de 3.000 lenguas. El número resulta difícil de establecer porque, de una parte, no siempre es posible delimitar lenguas y dialectos (analizaremos estos conceptos más adelante) y, de otra, hay muchas escasamente conocidas. Naturalmente, si pensáramos en las que han desaparecido de la faz de la tierra, el número se ampliaría considerablemente.

¿Qué hay de común entre todas las lenguas?

Todas las lenguas poseen ciertas características comunes, ya que son instrumentos de comunicación humana, utilizan signos vocales de carácter lineal y naturaleza arbitraria, son sistemas doblemente articulados y, por tanto, económicos, en cuanto que con muy pocos elementos se pueden formular infinitos mensajes. Ninguna lengua es una pura nomenclatura que calque objetivamente la realidad, sino que ésta es estructurada de manera diversa por cada una; ninguna es del todo equivalente a otra.

¿En qué difieren, pues, unas lenguas de otras? En el modo en que cada una de ellas selecciona y organiza sus unidades de la primera y de la segunda articulación.

Podemos decir, entonces, que una facultad humana -la del lenguaje verbal- se realiza a través de diversos códigos -las lenguas naturales- y definir una lengua, a partir de las características antes enumeradas, como "un instrumento de comunicación con arreglo al cual la experiencia humana se analiza, de modo diferente en cada comunidad, en unidades dotadas de un contenido semántico y de una expresión fónica, los monemas. Esta expresión fónica se articula a su vez en unidades distintivas y sucesivas, los fonemas, en número determinado en cada lengua, cuya naturaleza y relaciones mutuas difieren también de una lengua a otra" (André Martinet).

Sistema y subsistemas

Todas las lenguas constituyen sistemas que, a su vez, se organizan en subsistemas, a los que suele llamarse planos lingüísticos: el fónico, el gramatical o morfosintáctico y el léxico-semántico. Los describiremos brevemente, delimitando las unidades que el análisis lingüístico encuentra en cada uno de ellos.

El plano fónico

El plano fónico es el de los sonidos, entendiendo por tal la realización material de las entidades abstractas que son los fonemas. Éstos tienen, como se ha dicho, un carácter distintivo: la presencia de un fonema nos sitúa ante signos distintos (/barco/, /marco/, /parco/).

Otros elementos se sitúan por encima de un conjunto de fonemas: se llaman elementos suprasegmentales y son el acento, que sirve también para diferenciar signos ("célebre", "celebre", "celebré") y la entonación, que, igualmente, distingue enunciados ("Se van de vacaciones", "¿Se van de vacaciones?").

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