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Introducción

l lenguaje verbal ("verbum" quiere decir en latín "palabra") descansa en la posibilidad de articular elementos físicos, los cuales constituyen el significante de una clase específica de signos: los signos lingüísticos.

Todas las lenguas naturales son sistemas doblemente articulados: los sonidos -más exactamente, los fonemas- forman signos; los signos, mensajes. La relación que existe entre lo que llamamos lengua y habla es la misma que hay entre código y mensaje.

De entre la multitud de signos que nos rodean, los lingüísticos son los más importantes. "El lenguaje es la casa en la que el hombre vive", decía un personaje de una famosa película de J. L. Godard. O, como más densamente se ha dicho, "el lenguaje es la casa del ser".

El signo lingüístico

El significante y el significado

¿Qué es un signo lingüístico? Como todos los signos, la asociación entre un significante y un significado. El significante es la imagen que nuestros sentidos pueden percibir y nuestra memoria registrar. En muchas ocasiones oímos series de sonidos que forman palabras como "agua", "noche" o "madre", y eso con independencia de que los hayan articulado unas voces u otras, ahora mismo o hace tiempo, con mayor o menor intensidad.

El significante es la imagen que todas estas realizaciones concretas tienen en común, su invariante acústica. Con menos frecuencia oímos "charape", "oleaginoso", "petrografía"; percibimos también sus significantes y podríamos, sin dificultad alguna, reproducirlos, aun cuando carezcan para nosotros de significado. (Lo tienen, sin embargo, ya que son palabras del castellano, signos, aunque no funcionen como tales para nosotros si no conocemos su significado.)

El significado es el concepto, la idea que, para la comunidad de hablantes, despierta en su mente la audición del significante, y sin el cual no tendrían el menor sentido.

Podría representarse mediante un conocido esquema:

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