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La industria de grasas y aceites (continuación)

El aceite de oliva

l aceite de oliva es el aceite comestible por excelencia, por su sabor y características saludables en la prevención de las enfermedades cardiovasculares.

Además, es un aceite que posee gran resistencia al calor, por ello puede ser recalentado muchas veces y más allá de la temperatura que soportan otros tipos de aceite, y sin que se produzca su descomposición.

El aceite de oliva de mayor calidad se obtiene durante la primera extracción en frío, es el denominado "aceite virgen".

Antecedentes históricos

El aceite de oliva es conocido desde la prehistoria. En diferentes yacimientos Mediterráneos se han encontrado ánforas que debían contenerlo. Los fenicios, que fueron grandes navegantes, pudieron comercial con él desde Siria y Palestina por todo el Mediterráneo y propagar su cultivo a las islas griegas.

Después serían los griegos quienes pudieron difundir el cultivo por toda la cuenca. Así, pudo llegar a España hace más de 3.000 años, que se convirtió en la actualidad no sólo en el primer productor mundial, sino también en el precursor de la llamada "dieta mediterránea", en el que este aceite ocupa el puesto de honor.

Los fenicios, considerados los mejores navegantes del Mediterráneo, pudieron distribuir el aceite de oliva desde Siria y Palestina. En la ilustración: grabado de una nave fenicia del siglo I a.C. reproducido de un sarcófago hallado en Sidón

Gracias a los romanos, el cultivo del olivo floreció no sólo en la Península Ibérica, sino también en todas las colonias del Imperio. Las propias hojas y ramas de olivo eran para los romanos símbolos de paz y prosperidad, y el aceite de las olivas un producto considerado y utilizado como medicinal. Ya entonces se manejaban técnicas de cultivo y poda del olivo, perfectamente recogidas en los libros de agricultura de Marco Porcio Catón.

Mientras que los romanos expandieron el cultivo del olivo por la Europa mediterránea, los tirios, ciudadanos de la antigua ciudad fenicia de Tiro, lo llevaron al norte de África. Cuando los romanos se apoderaron de lo que era Tunicia, ya había allí inmensas extensiones de olivares propagados por los tirios. Hoy en día, en los países del Magreb permanecen grandes olivares de la época romana, y se conservan las buenas prácticas agrícolas del olivo transmitidos por los cartagineses a las tribus beréberes y númidas del Oriente argelino.

Ya en nuestro pasado reciente, el olivo fue llevado a América por Cristóbal Colón, y hoy en día su cultivo está muy diversificado, encontrándose olivares en Asia (Japón y China) y como se ha dicho en parte de África.

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