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La industria de los cereales

Introducción

a industria de los cereales es, dentro del sector alimentario, una de las más importantes en el mundo, pues los productos que procesan representan la base de la alimentación para la mayor parte de la humanidad. Además, muchas plantas de cereales tienen un gran inter? como forraje, y algunas de ellas son fundamentales en algunas industrias transformadoras para la elaboración de cerveza, almidón, licores, etc.

Las principales plantas de cereales cultivadas en el mundo con destino a las industrias alimentarias son las gramíneas de semillas farináceas, como el trigo, el centeno, el arroz, etc. Se trata de plantas de muy fácil adaptación y poco exigentes en cuanto a cultivo. Según su temporada de producción, se pueden dividir en dos grupos principales: de invierno y de primavera. Los cereales de invierno, que se siembran en el otoño, son el trigo, el centeno, la avena y la cebada; en primavera se produce el arroz, el maíz, el mijo, el sorgo y el alpiste, entre otros. Algunas variedades de invierno han conseguido ser adaptadas también a la primavera.

Antecedentes históricos

Los cereales constituyen un importante elemento nutritivo en la prehistoria. Variados yacimientos dan fe de este hecho: se han descubierto restos de trigo en yacimientos de Oriente Próximo datados en 7.000 años a.C., y también en Creta. En Turkestán se halló pan de maíz y de trigo mezclado con otros cereales cuya antigüedad se estima en 6.000 años a.C.

El trigo se encuentra entre los cereales cultivados desde más antiguo. En España y toda la Península Ibérica, el cultivo del trigo y otros cereales parece haber comenzado alrededor de los 4.000 a.C. Fueron los romanos los que facilitaron su exportación, junto a otros productos como el aceite de oliva o el vino. Con el descubrimiento del Nuevo Mundo por los españoles, los colones introdujeron allí algunos de estos cereales y consiguieron implantar su cultivo.

El trigo se encuentra entre los cereales cultivados desde más antiguo

Algunos otros cereales, como el centeno, se comenzaron a cultivar mucho más tarde, probablemente hace unos 3.000 años. Un hongo que ataca a este cereal, el cornezuelo, fue el causante de que en la Edad Media se produjesen varias epidemias, sin embargo hoy en día con ese hongo se elaboran variados medicamentos. Actualmente es ampliamente cultivado en el norte de Europa y en Asia.

Sin embargo, el Nuevo Mundo también aportó su cereal, el maíz. Era el alimento básico en las culturas americanas mucho antes de que los europeos llegaran a aquellas tierras. En el valle de Tehuacán, en el sur de México, se cultivaba maíz hace más de 4.500 años, según demuestran las pruebas halladas en yacimientos arqueológicos.

América también aportó al Viejo Mundo un cereal, el maíz, que ya se cultivaba en México hace más de 4.500 años

Los españoles trajeron a España el maíz, comenzando a cultivarse alrededor del año 1604. En el resto de Europa se difundió su cultivo gradualmente unos cien años mas tarde. Actualmente, aparte de sus aplicaciones industriales para obtención de diversos subproductos, es utilizado para consumo humano, pero sobre todo como forraje para el ganado.

Pero, un cereal que se ha convertido en un producto esencial, por ser la base de alimentación de millones de personas en el mundo, especialmente oriente, es el arroz. Procede de las tierras húmedas y cálidas de China meridional, Indochina y la India.

El arroz constituye la base de alimentación de millones de personas, especialmente en Asia. En la imagen: mujeres campesinas trabajando en un arrozal de la India. Foto www.fao.org

Actualmente, el arroz se encuentra entre los primeros cereales, junto con el trigo, que se consumen en el mundo. China y la India son los grandes productores, en conjunto representan el 90% de la producción mundial, que es consumida casi en su totalidad en el mercado interno.

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