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La desintegración del átomo (continuación)

n realidad, Rutherford encargó un experimento marginal a un ayudante buscando otro objetivo, pero en el curso de él observó una imprevista desviación de los rayos partículas alfa al llegar en su desplazamiento a una capa de hidrógeno.

Esta desviación, de casi 900, le sugirió la idea de que las partículas alfa habían en realidad penetrado en la corteza del átomo, y que al llegar al núcleo se había producido un mutuo rechazo, porque tanto las partículas alfa como el núcleo atómico tienen carga positiva.

EL CICLOTRON: E. O. Lawrence fue el inventor del primer ciclotrón clásico. En la ilustración aparece junto al sincrociclotrón o "ciclotrón de frecuencia modulada" de 184 pulgadas.

La desintegración de Rutherford era artificial sólo a medias, ya que para provocarla debía valerse de los proyectiles suministrados por substancias radiactivas naturales, es decir, de los rayos alfa expulsados a fantásticas velocidades y con gran peso por el uranio o el radio.

ENRICO FERMI: Creador de la pila de uranio y de grafito, el primer diseñador de un reactor nuclear

La primera desintegración completamente artificial ocurrió en 1932, cuando John Douglas Cockcroft y E. T. S. Walton la lograron mediante una poderosa corriente positiva. Más tarde, Lawrence creó el ciclotrón, lo que permitió nuevas y más completas desintegraciones, que junto a estudios e investigaciones han ido revelando nuevos aspectos del complejo micromundo del átomo. Pasan ya de treinta las partículas que entran en la constitución del núcleo, pero sólo cuatro son estables: el electrón, el protón, el fotón y el neutrón. El complicado lenguaje nuclear comprende también los neutrinos, los mesones, los antiprotones y los antineutrones, considerados estos últimos como antimateria. A esta altura de las cosas, los legos tienen que renunciar a la comprensión y ceder el paso a los hombres de ciencia.

ENERGÍA: Los sabios lograron desencadenar la fuerza encerrada en el átomo.

El dominio completo de la desintegración del átomo se alcanzó en 1942, cuando el italiano Enrico Fermi hizo funcionar, en la Universidad de Chicago, la primera pila atómica. En ella se provocó la primera desintegración autosostenida y controlada, es decir, la reacción en cadena. La desintegración de un átomo provoca la de otro, y así sucesivamente, hasta alcanzar la energía y el calor que se requieren.

A raíz de este trabajo se conoce a Fermi como el "Padre de la Bomba Atómica. El átomo, intuido y conocido por el hombre desde el siglo V antes de Cristo, siendo la base fundamental de la materia, ha sido estudiado y penetrado hasta arrancarle sus secretos y convertirlo, al menos por ahora, en el elemento más destructor que jamás la humanidad haya conocido.

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