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Codificación en los ordenadores

os ordenadores son capaces de realizar un tratamiento de la información de forma rápida y masiva, pero para ello necesitan disponer de los datos a tratar y de las instrucciones precisas sobre cómo efectuar dicho tratamiento.

Las personas normalmente utilizan la información por medio de lenguajes orales y escritos, sin embargo estos lenguajes no pueden ser entendidos por los ordenadores, por lo que habrá que realizar una traducción a otro lenguaje que sí pueda ser entendido por la máquina: el lenguaje máquina.

Para saber cómo es este lenguaje y el porqué de su morfología, se debe tener presente que el dispositivo de que disponen los ordenadores para guardar o recordar la información almacenada (llamada por ello memoria del ordenador) está compuesto por elementos eléctricos o electrónicos (en la actualidad ya se disponen también de dispositivos ópticos) que sólo son capaces de permanecer en dos estados posibles (reciben el nombre de biestables). Tienen el mismo comportamiento que una bombilla que sólo puede estar encendida o apagada.

Posiblemente, el código binario sea de los que menos símbolos posea. Los elementos aquí representados, explicándolos de un modo sencillo, están o no están activados, están o no están encendidos, dejan o no dejan pasar la corriente..., es decir, se rigen por un código que podría representarse por 0 y 1 (0 = apagado o desactivado, 1 = encendido o activado)

Existen múltiples dispositivos que funcionan según esta modalidad llamada binaria: un interruptor (cerrado o abierto), un transistor (conduce o no conduce), un núcleo magnético (magnetización en un sentido o en el contrario), etc.

Si en un componente como el que se ha descrito, que sólo se puede encontrar en dos estados posibles, se le asigna a un estado el valor "0" y al otro el valor "1", se habrá definido un código binario, y del elemento en cuestión se dice que contiene un bit (contracción de binary digit) de información.

El código binario, o de base 2, (en el cual sólo existen dos símbolos: "0" y "1") es el empleado por los ordenadores para codificar (traducir) la información para su uso interno. Por tanto, codificar es pasar la información desde un lenguaje natural al lenguaje de la máquina. Una vez tratada la información por el ordenador, ésta deberá ser traducida de nuevo a un lenguaje comprensible por las personas. A esta operación inversa se le llama decodificar.

La incógnita que se plantea es si un código binario (con 0 y 1) será capaz de representar todos los símbolos utilizados en un lenguaje natural, símbolos que son las diez cifras del sistema decimal, las veintiocho letras del alfabeto, y al menos veinte símbolos de todo tipo (puntuación, matemáticos, etc.). Es decir, al menos unos sesenta símbolos distintos. Se verá en las siguientes páginas que esto sí es posible.

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