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Los tipos de lenguas

a clasificación de las lenguas en familias responde a un criterio genético: de qué lengua madre procede cada una; otro criterio de clasificación es el geográfico: en qué lugares se hablan. Otro es el tipológico.

Una tipología de lenguas intenta clasificarlas fijándose precisamente en su estructura lingüística. En el siglo XIX gozó de mucho crédito una construida sobre el modo de comportarse las palabras. Había, según esta tipología, lenguas aislantes, en las cuales las palabras son unidades no analizables en monemas (así se considera el chino); lenguas aglutinantes, en las que unas palabras se unen a otras e incorporan morfemas, pero sin reglas precisas (las lenguas amerindias), y lenguas flexivas, en las que las palabras se organizan según un sistema morfológico estricto (las lenguas indoeuropeas).

Esta tipología, a la que se asocia una teoría curiosa sobre cómo declinan las lenguas cambiando y destruyendo su propia organización, ha sido actualmente puesta en tela de juicio por variadas y buenas razones: una de ellas, por limitarse al nivel de la palabra, olvidando otros, tanto o más importantes.

A lo largo del pasado siglo XX muchos lingüistas se han planteado la posibilidad de una nueva clasificación. El intento más comprensivo quizás sea el de Edward Sapir (1884-1939), quien se fija en la naturaleza de los conceptos expresados por una lengua: todas las lenguas tienen lo que llama "conceptos concretos" para cosas, cualidades o acciones, que expresan los lexemas de las lenguas indoeuropeas, y "conceptos relacionales abstractos", que expresan las principales relaciones sintácticas; pero algunas carecen de "conceptos derivacionales", que marcan, por ejemplo, los prefijos o sufijos derivativos en español y también de "conceptos relacionales concretos", como los de género o número. A partir de estos criterios parece posible establecer una tipología más rigurosa.

Con todo, los problemas que tal tipología presenta siguen siendo muchos, debido a la gran diversidad de las lenguas y también a un conocimiento todavía no suficiente de los mecanismos generales de producción del lenguaje.

Las "principales" lenguas

Cuando se enumeran algunas de las lenguas del mundo, se habla con frecuencia de las "principales" frente a otras que tendrían menos relevancia. Pero ¿qué se quiere decir con esto?

No que existan unas lenguas más importantes que otras: cada lengua es, para quienes la tienen como materna, la más importante, y cada una sirve exactamente para las necesidades de comunicación entre sus hablantes. Que determinadas lenguas carezcan, por ejemplo, de términos abstractos -para referirse a conceptos filosóficos- no quiere decir sino que sus hablantes no tienen la necesidad de esos términos, como a la inversa otras "carecen" de palabras para nombrar los innumerables objetos materiales que no existen en su ámbito. A lo sumo, esa diversidad presenta problemas para la traducción; sólo para eso.

¿Quiere decir que hay lenguas más complejas que otras, entendiendo por complejidad la de las reglas de combinación en los distintos planos que cada sistema comporta? Tampoco: la experiencia muestra que esa complejidad es aproximadamente la misma, y resulta frecuente que unas lenguas tengan un sistema fonológico sencillo y una gramática complicada, o al revés.

Sólo se puede hablar, en un sentido impreciso, de lenguas "principales" si nos referimos a su extensión geográfica o al número de personas que las tienen como lenguas maternas o que las conocen. Sería preferible, sin duda, hablar de lenguas más extendidas.

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