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Ubicándose en el océano

rancesco de Buti y Giovanni de Ferravalle, personajes reales de la "Divina Comedia" que vivieron en el siglo XIV, nos describen así una brújula idéntica a las que todavía hoy en día se utilizan en algunas embarcaciones menores:

"Los navegantes tienen una brújula, que en el medio lleva enclavada, con un perno, una ruedecilla de papel liviano que gira en torno a dicho perno; dicha ruedecilla tiene muchas puntas y una de ellas lleva pintada una estrella traspasada por una Punta de aguja..."

Se ha dicho repetidamente que los primeros inventores del indispensable instrumento fueron los chinos, pero algunos historiadores recalcan que, si bien la vieja Catay conocía instrumentos que aprovechaban los fenómenos magnéticos, ellos eran muy rudimentarios; y que la brújula del Mediterráneo fue adaptada de inmediato por los árabes, quienes la llevaron a Oriente y posiblemente hicieron que la conocieran los propios chinos.

ASTROLABIO hecho por los árabes en el siglo XII. Está basado en el principio del cuadrante.

Para guiar a los navegantes, los árabes perfeccionaron también el viejo astrolabio o cuadrante de los babilonios, que consistía en un hemisferio hueco, en el que giraba una esfera-mapa de las principales estrellas o constelaciones. Ya Tolomeo había simplificado el artefacto, proyectando el mapa curvo sobre un plano; ahora los árabes se convertirían en los más famosos constructores de astrolabios y cuadrantes, instrumentos más complejos que resolvían numerosos problemas astronómicos y trigonométricos. En el siglo XVIII aparecería el sextante, sustituto definitivo de todos los anteriores instrumentos de medida. Su versión perfeccionada se usa hasta hoy

La luz, la óptica y los anteojos

Para el hombre medieval, la luz y los colores violentos y puros, los contrastes cromáticos vividos de sus tapicerías y vitraux dan fe de ello, tenían un significado no sólo estético, sino místico. No es sorprendente, entonces, que en pleno siglo XII el filósofo Roberto Grossatesta elaborase una osada doctrina, según la cual la energía creadora del mundo no era otra cosa que la luz, que procede de Dios y se condensa, formando diferentes estructuras geométricas, para dar origen a las sustancias naturales o elementos: teoría que se acerca bastante a las conclusiones de la física moderna, que establece la energía como fundamento del universo y componente único, en última instancia, de toda materia.

QUEVEDOS. La forma en que el estudioso medieval tiene colocados los lentes se denomina "pince-nez" o quevedos. La fecha de la invención de los anteojos no está clarificada.

Los conocimientos medievales abarcaban tanto los descubrimientos de Arquímedes, inventor de los " espejos ustorios ", lentes potentes mediante los cuales había incendiado las naves romanas que sitiaban Siracusa, como las teorías de Euclides, expuestas en sus textos "Óptica" y "Catróptica". Pero saliendo del marco antiguo de las teorías, en pleno siglo XIII, el sabio inglés Roger Bacon declara: "Esta ciencia es indispensable para el estudio de la teología y del mundo... Es la ciencia de la visión y un ciego, se sabe, no puede conocer nada de este mundo." La óptica será la base; de la nueva actitud filosófica ante el conocimiento: la que descuenta las creencias tradicionales para oponerles la experiencia del observador, quien solo afirma lo que "ha visto por sus propios ojos".

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