HISTORIA Y ARTE - LAS CIVILIZACIONES FLUVIALES: Egipto - 6ª parte
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Historia y Arte

LAS CIVILIZACIONES FLUVIALES

Egipto - 6ª parte


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Ciencia y técnica

l pueblo egipcio fue poco dado a la especulación científica. Sus conocimientos se limitaron, casi por completo, a la elaboración de una serie de métodos de aplicación práctica para dar solución a problemas reales y frecuentes. Con ese sentido se elaboró una matemática de base decimal, cuya escritura era enormemente simple. Tenían signos separados para las unidades y para cada potencia de 10 hasta un millón. Lo que significa que desconocían el número cero y que la expresión escrita de una cifra alta constituía una larga lista de signos.

Este sistema de escritura condicionó el desarrollo de la matemática, aunque utilizaron las cuatro reglas e incluso operaron con fracciones.

De manera sorprendente y, con frecuencia por el sistema de aproximación por tanteo, los egipcios fueron capaces de dar solución a problemas de geometría relacionados con valores de superficies. Dieron así respuesta a cuestiones relacionadas con la posesión de la tierra o con la construcción de canales.

Los conocimientos de astronomía también estuvieron siempre en relación con la solución de problemas prácticos. Como los mesopotámicos, necesitaron un calendario. La solución la ofreció el propio Nilo, ya que sus crecidas se producían con una puntualidad tal que pronto se consideró que el año comenzaba cuando el río comenzaba a crecer. Dividieron el año en doce meses de treinta días y como de ese modo se lograba un ciclo de 360 días, añadieron 5 más, considerados fiestas y no computables como días del año, aunque eran imprescindibles para completarlo. Este hecho demuestra una vez más el carácter práctico de los egipcios y lo poco que les costaba aceptar una contradicción con tal de que ésta diese solución a un problema. Esta mentalidad aceptó incluso un desajuste mucho más sorprendente, el que se produjo a consecuencia de no computar los años bisiestos. Esa pequeña diferencia hacía que muchas fiestas que, inicialmente coincidían con fenómenos naturales, terminasen teniendo como fecha de celebración un día muy lejano al del fenómeno. La solución fue muy sencilla, los egipcios se limitaron a duplicar la fiesta, estableciendo junto a las del calendario oficial ("fiestas de los tiempos"), las del calendario natural ("fiestas de los cielos"). No se contradecía así ni el ritmo estacional y biológico (crecidas del Nilo, recolección, etc) ni el calendario de los templos y los sacerdotes al que, por otras razones, se le debía respeto.

La medicina tuvo en Egipto cierta importancia debido, probablemente, al carácter práctico (poco especulativo) de esta ciencia. Las técnicas de momificación supusieron un mayor conocimiento del organismo humano que debió repercutir en las prácticas medicoquirúrgicas. No obstante, la fuente más importante que da noticia de los conocimientos médicos, son los llamados "papiros de medicina", que contienen una larga relación de enfermedades con sus correspondientes síntomas, la calificación de curable o incurable y, en los casos curables, un tratamiento a seguir (con frecuencia adecuado). Toda la práctica médica estuvo sujeta a ceremoniales mágicos, que debían acompañar a la terapia más o menos científica que se aplicaba al enfermo.

Así como las ciencias matemáticas y astronómicas alcanzaron en Mesopotamia un mayor nivel que en Egipto, en medicina debe reconocerse que los egipcios lograron un conocimiento mucho más avanzado que los mesopotámicos.

El desarrollo de la escritura puede considerarse como un logro técnico, en tanto que se trata de una técnica de comunicación.

La escritura egipcia nació y creció con un proceso similar al de la mesopotámica. Comenzó siendo pictográfica, de manera que a cada ser o cosa le correspondía un dibujo (jeroglífico); pero la limitación que este sistema supuso, hizo que pronto se transformara en silábica; así, para escribir el nombre de Ramsés, el primer signo que se utilizaba era el disco solar, ya que el dios Sol era llamado Ra. Los signos resultaban difíciles de realizar y pronto fueron sustituidos por formas más simplificadas en lo que se denominó escritura hierática, que con el tiempo se estilizaría aún más para dar lugar a la escritura demótica.

La escritura jeroglífica fue descifrada por el investigador Champollion, gracias a un triple texto encontrado por los soldados napoleónicos en 1799 en Rosetta (ciudad del Delta). La "piedra de Rosetta" contenía el mismo texto en escritura jeroglífica, demótica y en griego. Por comparación, Champollion logró conocer el significado de un buen número de signos a partir de los cuales se pudieron descifrar otros muchos textos jeroglíficos.

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