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La Óptica

odas las civilizaciones desarrollaron algún tipo de espejo para ver la reflexión de su imagen. Pudo ser un recipiente con agua o una piedra pulida. Con el desarrollo de la metalurgia se pudieron fabricar espejos de metal pulido que producían una imagen mucho más brillante. En Egipto los espejos eran artículos comunes en cierto sector de la población.

El griego Epicuro conocía la ley de la reflexión de la luz, como lo expresa Lucrecio en su libro De la naturaleza de las cosas donde se dice claramente que el ángulo de incidencia es igual al ángulo de reflexión. También habla de la refracción de la luz, indicando que una varilla, parcialmente sumergida en el agua, se ve quebrada, pero no ofrece una explicación semejante a la que dan la ley de la refracción, la ley de los senos, o la ley de Snell.

En la Antigüedad muchas personas pensaban que de los ojos se proyectaba algo que palpaba los objetos para verlos. Epicuro hace notar que es de los objetos de donde brotan partículas que hieren los ojos e impresionan la vista.

Abu Alí Alhazen (965-1039)

Físico árabe nacido en Irak. Se le considera uno de los creadores de la óptica. Inventó la cámara oscura, que consiste en un cuarto o cajón oscuro que tiene en una de sus paredes un pequeño orificio. En la pared opuesta se forma una imagen invertida de los objetos exteriores. Este aparato es el antecesor de la moderna cámara fotográfica.

Construyó equipos parabólicos como los que ahora se usan en los modernos telescopios y estudió sus propiedades de enfoque. Fabricó lentes y estudió el enfoque que producen. Los conocimientos de óptica en tiempos de Alhazen se muestran en la figura 20.

La tradición cuenta que Arquímedes defendió su ciudad natal, Siracusa, empleando espejos cóncavos de gran radio de curvatura, para concentrar la luz del Sol en los barcos enemigos y quemarlos. En la figura se observa también que eran conocidas la reflexión y la refracción de la luz: se ve un hombre frente a un espejo y a otro dentro de un estanque, al que se le ven las piernas quebradas. El arco iris entre las nubes es igualmente observable.

Leonardo da Vinci, conociendo la tradición de Arquímedes, diseñó por lo menos siete máquinas para tallar espejos de gran tamaño y radio de curvatura, pero probablemente nunca construyó una de estas máquinas (Figura 21). En la actualidad, para concentrar la luz solar en una pequeña zona se emplean muchos espejos planos pequeños, orientados en la dirección deseada.

Fig. 20. Conocimientos de óptica en tiempos de Alhazen (año 1000). Pueden verse en el esquema espejos cóncavos que concentran la luz solar, espejos planos, el arco iris y la refracción de la luz, al observar las piernas del hombre en el estanque

Fig. 21 Uno de los diseños de Leonardo da Vinci: aparato para tallar espejos esféricos de gran diámetro y radio de curvatura

Desde el siglo XIV se desarrolló en Europa la construcción de lentes para corregir defectos de la vista, como puede observarse en diversas pinturas de la época.

Cuenta la leyenda que en una tienda de lentes, en Holanda, un cliente comenzó a mirar a través de dos lentes, puestas una enfrente de la otra y observó que los objetos se veían más cerca de lo que en realidad se encontraban, se había inventado así el telescopio.

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