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La electricidad y el magnetismo

Sus orígenes

os griegos sabían que al frotar el ámbar, éste atraía pequeños cuerpos ligeros. El ámbar se llama en griego "electrón" y de ahí deriva el nombre de electricidad.

Respecto al magnetismo, Epicuro en su libro De la naturaleza de las cosas dice:

De las cosas que quedan voy a explicar ahora por qué ley natural sucede que pueda atraer al hierro esa piedra, a la que los griegos llaman magneto porque su sitio de origen está en los límites patrios de la Magnesia.

De esa piedra tienen admiración los hombres porque, con los pequeños anillos que suspenden de sí, muchas veces simula ser una cadena. Hasta cinco y más anillos cabe mirar en ocasiones, puestos uno tras otro balancearse al aire ligero: cada uno depende de otro al cual se encuentra por debajo adherido y, de uno a otro, se van pasando la fuerza y atracción de la piedra.

Desarrollo del magnetismo como una ciencia

Actualmente la electricidad y el magnetismo forman un sólo capítulo de la física, que permaneció en estado primitivo hasta 1785 en que Coulomb descubrió la ley que lleva su nombre. A partir de esa fecha, los descubrimientos en el campo de la electricidad se multiplican y producen una gran revolución tecnológica en el mundo. Las comunicaciones terrestres, marítimas y aéreas, requieren el empleo de motores y generadores eléctricos. Las comunicaciones eléctricas, como el teléfono, el radio y la televisión, son elementos indispensables de la vida moderna. El trabajo en las fábricas y en el campo requiere del empleo de la energía eléctrica.

Carlos Agustín Coulomb (1736-1806)

Físico francés. Encontró que las cargas eléctricas se atraen o se repelen con una fuerza que es proporcional al producto de sus cargas e inversamente proporcional con el cuadrado de la distancia, o sea que al alejarse dos cargas eléctricas la fuerza disminuye con el cuadrado de la distancia. Dos cargas de signos contrarios se atraen y de signos iguales (las dos de carga positiva o negativa) se repelen. Esta ley es matemáticamente similar a la ley de la gravitación de Newton excepto que las masas sólo se atraen, o sea que no hay masas positivas y negativas.

Para comprobar la ley que lleva su nombre, Coulomb inventó la balanza de torsión.

Coulomb escribe:

En una Memoria presentada a la Academia he determinado mediante experimentos las leyes de las fuerzas de torsión de un alambre metálico y he encontrado que esa fuerza es igual al producto del ángulo de torsión, de la cuarta potencia del diámetro del alambre suspendido y de la inversa de su longitud, todo multiplicado por un coeficiente constante, que depende de la naturaleza del metal y que es fácil de determinar experimentalmente.

He demostrado en la misma Memoria que, mediante el uso de esa fuerza de torsión, es posible medir con precisión fuerzas muy pequeñas, como, por ejemplo, un diezmilésimo de grano.

Someto hoy a la Academia una balanza eléctrica construida sobre este mismo principio; mide exactamente el estado y la fuerza eléctrica en un cuerpo, por más débilmente cargado que éste se halle.

Teniendo en cuenta que un grano es equivalente a 0.06 gramos, este tipo de balanza fue durante más de un siglo el instrumento de mayor precisión para medir fuerzas y fue empleado posteriormente por Cavendish para comprobar la ley de la gravitación de Newton.

Luis Galvani (1787-1798)

Anatomista italiano. En sus estudios sobre ranas muertas encontró que una descarga eléctrica produce contracciones en los músculos de los animales. También, que al tocar los extremos del músculo con dos metales diferentes unidos en un extremo se producía la misma contracción. Aunque no pudo explicar satisfactoriamente este fenómeno, sirvió para que Volta lo explicara y desarrollara las pilas o baterías eléctricas con las cuales se produce corriente eléctrica.

Galvani

A sugerencia de Ampère, el aparato que mide corrientes eléctricas se llama galvanómetro y de ahí se deriva la palabra galvanizar que significa que por medios eléctricos se ha depositado una capa de metal (generalmente cinc) para evitar que se oxide.

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