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La electricidad y el magnetismo (continuación)

Alejandro Volta (1745-1827)

ísico italiano. Descubrió el electróforo que consiste en dos discos metálicos; uno cubierto con un material aislante y otro con un maneral aislado. Por frotamiento se carga de electricidad el material aislante y de ahí se pudo obtener una carga eléctrica en el disco móvil (con el maneral) las veces que uno la necesite. En 1799 fue nombrado profesor de la Universidad de Pavia, donde inventó las baterías o pilas eléctricas que revolucionaron el estudio de la electricidad y cambiaron al mundo.

Volta

En ese tiempo, los experimentos de Galvani dividieron a los científicos en dos grupos: los que con Galvani y Humboldt pensaban que cuando con dos metales diferentes y unidos en un extremo se tocaban los músculos de una rana, se producía una corriente eléctrica que salía de los músculos; y otro, con Volta y Coulomb, que aseguraba que la corriente se generaba en los metales.

Para probarlo, Volta construyó pilas o baterías empleando metales diferentes que produjeron corriente eléctrica sin la necesidad de emplear, como hasta entonces, músculos de rana.

En 1800, en un recipiente que contenía una solución salina, introdujo dos placas de metal, una de cobre y otra de cinc, y al conectarlas con un alambre, por ellas pasó una corriente eléctrica que lo calentó. Volta conectó varios de estos dispositivos en serie (uno a continuación de otro), con lo que obtuvo mayor corriente, y de ahí deriva el nombre de batería.

Para hacer más compactas las baterías, Volta empleó pequeños discos alternados de cobre y cinc, separados por cartones empapados en la solución salina. El primer disco fue de cobre, correspondiendo al polo positivo de la pila y el último de cinc que era el negativo. Al conectar un alambre entre los polos se producía una corriente eléctrica.

La invención de la batería dio a Volta gran fama. Fue llamado a Francia por Napoleón, quién lo hizo conde y miembro de la Legión de Honor.

Al comprar una batería debemos indicar su voltaje, o sea que la fuerza electromotriz (la que mueve las cargas dentro del alambre) se mide en volts en honor a Volta.

El poder disponer de un voltaje capaz de producir corrientes eléctricas produjo una gran revolución tecnológica en la física y en la química. Permitió a Ohm, Ampère y Faraday desarrollar las leyes que llevan sus nombres, y a Nicholson descomponer el agua en hidrógeno y oxígeno al introducir en un recipiente con agua, dos alambres conectados a una pila. En el alambre positivo se produjeron burbujas de gas oxígeno y en el negativo de hidrógeno.

Actualmente, muchos elementos y sustancias pueden obtenerse por este método (electrólisis).

Andrés María Ampère (1775-1836)

Físico y matemático francés. Siendo profesor de matemáticas en París en 1820 supo que el danés Oersted había encontrado que una corriente eléctrica desviaba a la aguja de una brújula, relacionando por primera vez a la electricidad con el magnetismo. Ampère se puso a trabajar activamente en este campo y en pocas semanas comenzó a publicar una serie de artículos que desarrollaron notablemente la electricidad.

Encontró que si por dos alambres paralelos circulan corrientes eléctricas en la misma dirección, los alambres se atraen y si circulan en direcciones opuestas, se repelen (Figura 31).

Fig. 31 La ley de Ampère nos dice que dos alambres paralelos por los que circule corriente eléctrica en la misma dirección se atraen y, si se mueve en direcciones opuestas, se rechazan. Es la base del funcionamiento de los modelos eléctricos

La explicación de Ampère era que al pasar una corriente eléctrica por uno de los conductores producía un campo magnético sobre el otro conductor. Y que cuando un conductor esté sometido a un campo magnético externo y circule por él una corriente eléctrica, obrará sobre el conductor una fuerza.

Ampère encontró la fórmula que nos da el valor de la fuerza, la llamada ley de Ampére, en la que se basa el funcionamiento de los motores eléctricos, actualmente indispensables en las comunicaciones, la industria y el hogar.

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