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El desarrollo de la óptica moderna

ristian Huygens perfeccionó el telescopio y así descubrió nuevas maravillas en el firmamento. La gran nebulosa de Orión, anillos de Saturno y un satélite de este planeta, al que Huygens llamó Titán. Fue el primero que estimó la enorme distancia a que se encuentran las estrellas. Calculó la distancia a la que debería llevarse al Sol para que se viera con el brillo de la estrella Sirio, y a esa distancia supuso que se encontraba esa estrella. En realidad, Sirio es mucho mayor y más brillante que el Sol, por lo que la distancia estimada para Sirio resultó veinte veces menor que la real.

La primera teoría sobre la naturaleza de la luz la formuló Huygens, al suponer que era un fenómeno ondulatorio, similar al de las ondas sonoras o las ondas en el agua, explicando las leyes de la reflexión y de la refracción de la luz, al suponer que la luz viaja con menor velocidad en el agua o en el vidrio que en el vacío o en el aire. Esta teoría, con ciertos cambios, es válida hasta la fecha.

Issac Newton impulsó notablemente la óptica. Ingresó a la Royal Society en 1672 por haber ideado un nuevo telescopio de reflexión que empleaba como elemento fundamental un espejo esférico cóncavo de menos de tres centímetros de diámetro y quince centímetros de distancia focal que amplificaba treinta veces (Figura 23). En la cuarta edición de su libro Opticks, menciona uno de quince centímetros de diámetro y casi dos metros de distancia focal, con amplificación hasta de 300 veces, dependiendo del ocular usado. Newton encontró que al pasar la luz solar por un prisma, ésta se descomponía en los colores del arco iris, o sea que la luz blanca era una mezcla de colores.

Las lentes empleadas en los telescopios de Galileo y Huygens se comportan como prismas y descomponen la luz en diversos colores, produciendo imágenes defectuosas Esto se corrige en los telescopios de reflexión y por eso los grandes telescopios modernos (como los de San Pedro Mártir, en Baja California Norte, y el de Cananea, México) son de reflexión (Figura 24). Newton creía que no se podían corregir los defectos cromáticos de las lentes. De acuerdo con la ley de la refracción, al pasar un rayo de luz blanca del aire al vidrio se quiebra, alejándose de la normal a la superficie de separación. Al refractarse, la luz se descompone en los colores del arco iris, o sea que no se quiebra igual el rojo que el violeta. Newton no consideró que existen muchos tipos de vidrios y que cada uno de ellos descompone la luz blanca en forma diferente.

Fig. 23 Esquema de uno de los telescopios construidos por Newton

Fig. 24 (a) Maquinado del espejo de dos metros de diámetro en el Instituto de Astrofísica, Óptica y Electrónica de Puebla, México, para el telescopio de Cananea

Fig. 24 (b) Telescopio con espejo de dos metros de diámetro de San Pedro Mártir, Baja California Norte.

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