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La electricidad y el magnetismo (continuación)

Jaime Clerk Maxwell (1831-1879)

ísico y matemático escocés. Con su obra se alcanzó la culminación en los campos de la electricidad y el magnetismo. Al desarrollar su famosa teoría electromagnética hizo ver que la luz era un fenómeno electromagnético, por lo que la óptica pasó a formar parte de la electricidad.

Demostró que una carga eléctrica oscilante produce una radiación de energía que sale de la carga y que se propaga a la velocidad de 300 000 kilómetros en cada segundo, la velocidad de la luz.

A cada tono de una onda sonora se asocia una frecuencia de oscilación, y lo mismo a cada color de la luz. Puesto que la luz sólo cubre un pequeño intervalo de frecuencias, y una carga eléctrica puede oscilar a cualquier frecuencia, además de la luz debían existir otras radiaciones.

Cincuenta años antes ya habían sido descubiertas radiaciones no visibles, la luz infrarroja, por Herschel, y la luz ultravioleta, por Ritter. A Hertz correspondió comprobar la existencia de otras ondas predichas por Maxwell, más allá del infrarrojo, las ahora llamadas ondas hertzianas u ondas de radio.

Las implicaciones de la obra de Maxwell en el desarrollo tecnológico son enormes. Entre ellas podemos mencionar el desarrollo de la radio, la televisión, el teléfono inalámbrico, las comunicaciones de microondas y a través de satélites.

Desarrollos posteriores

Desarrolladas las bases de la electricidad y el electromagnetismo, se inició una era de invenciones e innovaciones.

Alejandro Bell inventa el teléfono en 1786, que constituyó la sensación en la exposición de Filadelfia de ese año.

Tomas Alva Edison, en 1876 funda en Menlo Park, Estados Unidos, el primer laboratorio de investigación industrial. Los trabajos que ahí realizó fueron notables y entre ellos destaca el fonógrafo y, en 1879, el foco de luz eléctrica. A éste le agregó un alambre próximo al filamento y observó que a través del vacío que los separaba, pasaba la corriente eléctrica.

José Juan Thomson, notable físico inglés, demostró la existencia del electrón en 1897. El electrón es una partícula de carga negativa, con una masa casi dos mil veces menor que la del átomo de hidrógeno (que es el más pequeño). Thomson demostró que los electrones son las partículas que emiten los filamentos calientes.

Nicola Tesla (nacido en Yugoslavia) desarrolló transformadores de alto voltaje que permitieron transportar la electricidad a distancia, con menores pérdidas. Con sus inventos, ayudó a George Westinghouse a fundar una compañía eléctrica empleando las cataratas del Niágara como fuente de energía. En su honor, la intensidad del campo magnético se mide en teslas.

Enrique Rodolfo Hertz, en Alemania (1888), produjo ondas electromagnéticas por medio de chispas eléctricas entre dos esferas cargadas y a distancia; pudo detectar las ondas electromagnéticas que Maxwell había predicho teóricamente.

Alejandro Popov, en Rusia (1897), inventó la antena y con ella pudo hacer transmisiones de ondas electromagnéticas a distancia. Transmitió señales entre un barco y tierra a cinco kilómetros de distancia.

Guillermo Marconi, en Italia, perfeccionó la transmisión de las ondas hertzianas y logró en 1901 transmitir señales electromagnéticas entre Inglaterra y Terranova.

Lee de Forest, en Estados Unidos (1906), inventa el bulbo o tubo electrónico llamado tríodo, que consiste en un bulbo al vacío que contiene un filamento caliente, una rejilla y una placa colectora. Este invento, que amplifica señales eléctricas, revolucionó al mundo, pues fue la base de la transmisión por radio, la televisión, el cine sonoro y las computadoras. Posteriormente, los bulbos se perfeccionaron, agregándole dos rejillas más y se llamaron pentodos. Su invento fue la base de una gran industria electrónica.

Guillermo Shockley, nacido en Inglaterra, inventó el transistor en 1948. Este dispositivo realiza las mismas funciones que los tubos electrónicos, teniendo las ventajas de ser muy pequeño, durable y de poder fabricarse a bajo costo. Su empleo produjo una gran revolución tecnológica en la electrónica, la industria y la instrumentación. También cambió nuestra forma de vida, con el desarrollo masivo de la radio y la televisión.

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