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Geografía
PAÍSES
Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte - 1ª parte
l Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte, es un Estado insular de Europa occidental que comprende la mayor parte de las islas Británicas: Gran Bretaña --formada por Inglaterra, Escocia y País de Gales--, Irlanda del Norte y algunas islas menores --las Orcadas, las Stheland y las Hébridas a lo largo de la costa escocesa; las Wihgt en el canal de la Mancha; las Anglesey cerca de Gales; y las Scilly enfrente del cabo Land's Ennd--. Aunque dependientes de la corona británica, no forman parte del Reino Unido la isla de Man, situada en el mar de Irlanda y las Anglonormandas, en el canal de la Mancha, cerca de las costas de Normandía.
El Reino Unido tiene además, unidas a la corona, una serie de posesiones y estados asociados: Gibraltar, Hong Kong y las islas Anguila, Bermudas, Caimán, Malvinas, Montserrat, Pitcairn, Turcas, Caicos, Santa Elena y Chagos. Las islas británicas están separadas del continente europeo por espacios marítimos poco profundos, ya que son zonas emergidas de la plataforma continental. Las estructuras geológicas son antiguas. La zona norte y el centro fueron afectados por plegamientos calidonianos, mientras que Gales y la parte occidental de Inglaterra lo fueron por plegamientos hercianos. Durante la Era Terciaria hubo grandes fracturas y fallas que dieron lugar a la existencia de desniveles en el terreno, que se manifiestan sobre todo en la zona N, en Escocia. Las glaciaciones afectaron prácticamente a toda la isla, el casquete glacial llegó hasta el canal de Bristol y el estuario del Támesis.
Gran Bretaña, la isla más grande de Europa, presenta gran variedad de relieves y tipos de suelos. Podemos distinguir los highlands, o tierras altas y los lowlands, o tierras bajas. Los highlands constituyen el SO de Inglaterra, Gales, el Lake District, los Peninos, los Southern Uplands y los Highlands de Escocia. Están formados por rocas antiguas y duras que dan suelos pobres. El pico más alto es el Ben Nevis, en Escocia (1 344 m). Los lowlands se extienden desde los montes Peninos hasta el SE y forman una cuenca sedimentaria de materiales blandos donde los afloramientos de materiales duros ha dado lugar a la formación de un relieve en cuesta. Esta cuenca se abre al mar del Norte y enmarca la depresión del Támesis. Los suelos son fértiles y su relieve ha facilitado las comunicaciones, convirtiendo a esta zona en la más densamente poblada de la isla.
Las costas del N están muy recortadas por los firths, profundos entrantes de origen glacial; en el E son bajas, con zonas de marismas; en el O, las costas de playas arenosas alternan con zonas rocosas y acantilados, y en el SE el elemento más característico son los acantilados. Irlanda del Norte está formada por montañas muy similares a los Highlands de Escocia y los Southern Uplands. La climatología de Gran Bretaña está influida por la insularidad, por la corriente cálida del Atlántico Norte y por las perturbaciones que se producen en los vientos del SO. Estos factores contribuyen a que predomine un clima templado. El promedio de temperaturas oscila entre los 4ºC y 6ºC en invierno, en la parte N del país y los 12ºC y 17ºC en el S, durante el verano.Las precitaciones son abundantes durante todo el año, sobre todo en la parte occidental --expuesta a los vientos oceánicos-- y en los puntos más elevados. La media anual de lluvia llega a los 4 000 mm en los highlands, mientras que en la costa E está alrededor de 500 mm. La humedad atmosférica es alta, las nieblas son frecuentes y la insolación escasa --entre 1 300 y 1 500 horas de sol anuales--. En las zonas altas de Escocia nieva a menudo. La lluvia propicia la existencia de prados y bosques. Sin embargo, la sistemática roturación de tierras, para obtener nuevas áreas de cultivo, y la acción violenta de los vientos han contribuido a que las áreas boscosas representen hoy menos de la décima parte de la superficie total de Gran Bretaña.
La vegetación actual en las áreas de bosque suele ser fruto de la repoblación llevada a cabo por la Forestry Commission desde 1919. Esta repoblación se ha hecho sobre todo a base de coníferas. Los lugares más fríos y altos están ocupados por capas de turba. La red hidrográfica desagua en dos vertientes. Los ríos de la vertiente occidental son cortos y torrenciales; de este grupo cabe destacar el Clyde, el Mersey, el Dee, el Teifi, el Sever y el Avon. Los de la parte oriental son largos y de régimen más regular; desembocan en estuarios que desempeñan un papel importante en la vida económica del país. Los principales son: el Támesis, el Ouse, el Trent, el Tyne Tees, el Tweed, el Forth, el Tay, el Spey y el Don. La cuenca fluvial más extensa es la del río Támesis (11 350 km2). Desagua en el mar del Norte, en un estuario ocupado por la actividad portuaria londinense. El régimen del Támesis es bastante regular y su curso está conectado por un sistema de canales con los ríos Avon y Severn. La industrialización ha dañado estos recursos hidráulicos y se ha hecho necesaria una actuación estatal para salvarlos. Los ríos irlandeses se concentran alrededor del Lough Neagh, el lago más extenso del Reino Unido. Los más importantes son el Ban y el Erne. En Escocia y en Gales abundan los lagos.
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