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Características generales (continuación)

Sistema digestivo

n el sistema digestivo, comenzando por la boca, se distinguen transformaciones típicas de los mamíferos, tales como labios carnosos rodeando la boca con una función vital para las crías, como es la de mamar, en que se precisa ejercer la operación de cubrir eficazmente la glándula mamaria para facilitar la succión de la leche.

La cavidad bucal presenta una lengua musculosa y bastante desarrollada, cuya superficie alberga receptores sensitivos del gusto. En la boca también se produce la secreción de seis glándulas salivares para favorecer la deglución del alimento, y que además contienen unas sustancias que inician la digestión del almidón.

El esófago comunica la boca con el estómago. En el caso de los rumiantes éste se encuentra dividido en cuatro compartimentos: panza, redecilla, libro y cuajar. La hierba digerida se acumula y fermenta en la panza, pasa a continuación a la redecilla, una parte del alimento se regurcita para volver a ser masticado (lo que se denomina rumia), regresa de nuevo a la redecilla y de ahí pasa al libro, cuyas paredes están dotadas de numerosos repliegues; finalmente alcanza el cuajar donde es realizada la auténtica digestión.  El hígado (en el caso de los ácidos grasos), y el páncreas (en lo que respecta a las proteínas), cumplen importantes funciones en la degradación de estas sustancias.

Los rumiantes presentan un estómago complejo, tabicado en cuatro cámaras. Una función típica es la regurcitación del alimento para realizar la rumia

En los herbívoros destaca un intestino delgado más largo que en los carnívoros, en el cual se produce la mayor parte de la absorción y digestión de los alimentos. El intestino grueso, que cumple la función de absorber el agua, desemboca en el ano a través de un recto corto. Salvo en los monotremas (ejemplo del ornitorrinco) no existe cloaca.

Sistema circulatorio

El corazón de los mamíferos, que posee cuatro cámaras, está rodeado por una membrana llamada pericardio. La circulación sanguínea es doble y completa, con un sistema arterial similar al de las aves, aunque en éstas el arco o cayado aórtico se sitúa en lado opuesto (el derecho). Entre los ventrículos y las aurículas existen válvulas reguladoras del caudal sanguíneo: el llamado mitral, entre el ventrículo y la aurícula izquierdos; y el tricúspide, entre el ventrículo y la aurícula derechos.

Las venas pulmonares desembocan en la aurícula izquierda, de donde sale la aorta. La arteria pulmonar parte de la aurícula derecha, y aunque a través de las arterias circula habitualmente sangre oxigenada, en el caso de la arteria pulmonar fluye sangre venosa; en ella desembocan la vena cava inferior, que recoge la sangre procedente de la región posterior del cuerpo; y la vena cava superior, que hace una función similar pero sobre la parte anterior.

En la vena cava superior, a su vez, desembocan las venas procedentes de la cabeza, tórax y extremidades superiores, tales como las venas subclavias o braquiales (extremidades superiores), yugulares (cuello), etc. En la vena cava inferior, por su parte, vierten las venas procedentes del abdomen y extremidades inferiores, tales como la vena hepática, las femorales, ilíacas, caudal, etc.

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