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La prehistoria de los ordenadores (continuación)

El cálculo (continuación)

abbage construyó en 1822 una pequeña máquina que calculaba valores para polinomios de segundo grado, con una precisión de 6 cifras. Posteriormente, intentó desarrollar una nueva máquina que tabulase polinomios de sexto grado con 30 decimales, pero no llegó a concluir este calculador porque se embarcó en el proyecto de lo que llamaría «la máquina analítica».

Esta nueva máquina sería un computador universal con el siguiente diseño (muy similar al de los ordenadores modernos):

• Una memoria para almacenar datos de entrada, así como los datos intermedios generados a lo largo de las operaciones, datos necesarios para continuar los cálculos.
• Una unidad aritmética para realizar operaciones matemáticas básicas.
• Una unidad de control para hacer que la máquina ejecute las operaciones en la secuencia deseada. Pensó adaptar el método inventado por Jacquard para el control de telares.
• Unidades de entrada para suministrar los números iniciales y las instrucciones de operación.
• Una unidad de salida, con un diseño similar al de una máquina de escribir.

Babbage no llegó a terminar la máquina analítica por problemas económicos, a pesar de que invirtió en ella gran parte de su considerable fortuna personal; fue su hijo Henry quien logró terminarla y presentarla en 1910 a la Astronomical Society de Inglaterra. Aunque nunca se llegaron a realizar completamente las ideas de Babbage, su trabajo supuso un gran avance para el cálculo automático.

Otro gran hito del siglo XIX, de naturaleza diferente al anterior, fue la construcción de una lógica matemática que iba mucho más allá de la lógica formal de Aristóteles (que seguía siendo la mayor contribución a la lógica). El trabajo del matemático inglés George Boole (1815-1864) abrió la vía a un desarrollo insospechado de esta disciplina, desarrollo que continuó en el siglo XX y que ha sido esencial en la historia de los ordenadores.

También en el siglo XIX comienza el problema del tratamiento de grandes masas de datos. En EE.UU. había que realizar por ley un censo de población cada 4 años, lo cual era imposible con los métodos manuales tradicionales.

Hermann Hollerith (1860-1929), ingeniero estadístico, fue contratado para estudiar un procedimiento mecánico para el tratamiento de los datos recogidos del censo; Hollerith construye su máquina estadística, la cual utiliza tarjetas perforadas, no para darle órdenes a la máquina como hacía Jacquard, sino para explotar y tratar los datos registrados en las mismas.

Con este invento nacen las máquinas eléctricas, que en un principio se destinan a la automatización de la gestión contable, y se desarrollan otra serie de máquinas como perforadoras de datos, clasificadoras de tarjetas, tabuladoras, impresoras, etc. Son los albores de la informática de gestión.

En 1903 Hollerith abandona la Oficina del Censo de EE.UU. y crea su propia compañía «Compañía de máquinas de tabular» que con el paso de los años se transformaría en la poderosa «International Business Machine Corporation» (IBM).

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