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La prehistoria de los ordenadores

e puede decir que un ordenador es una máquina gobernada por un procesador de información y que lleva incorporado un calculador automático.

En este sentido, es interesante recordar ciertos descubrimientos esenciales en la historia de la automática y del cálculo.

La automatización

La automatización consiste en reemplazar al hombre por una máquina para la ejecución de una tarea. Todo trabajo humano requiere dos tipos de energía: la energía muscular o mecánica y la energía mental o cognitiva; y esto es así tanto para un campesino que trabaja su campo como para un científico que pasa las horas encerrado en su laboratorio, aunque las proporciones necesarias de cada tipo de energía varían de una actividad a otra. Pues bien, la historia de la automática es el intento repetido de crear máquinas que sustituyan a los seres humanos en todo tipo de trabajos.

Han llegado hasta nuestros días algunos de los autómatas fabricados en la Edad Media: relojes de catedrales, instrumentos de música automática de algunas ciudades centroeuropeas, sistemas de riego automático, etc.

Leonardo da Vinci (1452-1519) concibió y diseñó casi todas las máquinas de trabajo que van a poder construirse y hacerse útiles posteriormente con la máquina de vapor.

Del mismo modo que en las artes plásticas, las creaciones de Leonardo da Vinci aplicadas al mundo de la técnica fueron sorprendentes. Imaginó múltiples artefactos: máquinas para volar, para contar el tiempo, sucesiones de engranajes y ruedas dentadas para multiplicar la fuerza, máquinas para la guerra y para la defensa, conducciones de agua, etc.

En el siglo XVIII, se habían realizado importantes avances en la relojería y se habían popularizado los autómatas. Jacques de Vaucansons (1709-1782) logró una gran fama con algunos de sus autómatas, como el pastor provenzal que interpretaba 20 canciones diferentes con una flauta en una mano y un tambor en la otra, realizando los mismos movimientos que un hábil músico.

Los trabajos de los hermanos Jaquet-Droz son verdaderos anticipos de los autómatas posteriores: construyen un escribano, el cual traza unas frases preestablecidas, un dibujante que pinta dibujos inscritos en una «memoria» mecánica y un músico, que interpreta canciones almacenadas en cilindros.

Por el tipo de trabajos que se realizan en esa época parece que se van a confundir la automática y la cibernética, en el sentido de que la primera disciplina aspira a construir sistemas automáticos que simulan al hombre, objetivo definitorio de la cibernética; sin embargo esta confluencia no es posible en ese momento y habrá que esperar hasta nuestros días para que esta convergencia pueda darse en la moderna teoría de autómatas.

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