EL USCGC COURIER (EL MESANJERO-LA VOZ DE AMERICA)

Este trabajo es fruto de una de las casualidades que a veces se presentan de manera inesperada. Estaba visitando la muestra filatélica «Mirar los sellos», uno de los comerciantes tenía una gigantesca caja llena de sobres a 3€ pieza, desde los primeros sellos españoles a lo más actual. Siempre me ha encantado curiosear y raramente me voy directamente a la temática [más que nada porque generalmente los precios son prohibitivos].

Así descubrí el sobre del navío EL MENSAJERO que me llamó la atención al ver las siglas VOA; el lunes me fui a la biblioteca y aquí tenemos los datos que aparecieron sobre este navío empleado como centro emisor durante la Guerra Fría a mediados del siglo XX desde su base en Rodas (Grecia).

El navío se reacondicionó en los astilleros de Hoboken (New Jersey) frente a Nuerva York, a la otra orilla del río. Fue construido, según informó el célebre diexista Jerry Berg en 1945, antes de ser aconcidionado para el servcio de guardacostas se llamó Doddridge y después navegó como SS Coastal Messenger, realizó transporte de mercancías hasta que se transfirió a la USIA (United States Information Agency) en 1951. La financiación salió de la citada agencia y el presupuesto de la Voz de América (VOA).

Este peculiar proyecto se bautizó como «Vagabond Able» y el presidente Harry S. Truman lo rubricó en 1951; era el primero de siete barcos transmisores que se habían proyectado para acondicionar y llevarlos a un área cercana al entonces Telón de Acero; sólo se llegó a poner en servicio este navío, en parte por lo costoso del proyecto y por la imposibilidad de transmitir desde aguas internacionales; zarpó hacia el Mediterráneo y se instaló en Grecia que jugó un gran papel como aliado de los Estados Unidos apoyando su política frente al gran coloso soviético.

El navío fue entregado al comandante Oscar C. B. Wev el 15 de febrero de 1952 en los astilleros de la Bethlehem Steel Company y asignado al Servicio de Guardacostas Norteamericano, era un buque de carga de 338 pies y 5800 toneladas de registro. La dotación del navío y la ceremonia oficial fue realizada por el propio Truman el 4 de marzo siguiente, elogió el resultado final y lanzó el clásico discurso en el que afirmó «que la nave se dedicaría únicamente a difundir la verdad» a los pueblos que en aquella época estaban bajo la influencia soviética. Poco después hicieron las pruebas de navegación: un viaje de seis semanas por el Caribe, Cruce del Canal de Panamá hasta llegar a México; inicialmente se había pensado en llevarlo a Corea, pero tras su viaje de entrenamiento, regresó al puerto de origen y enviado a Rodas.

Dotado con tres equipos de radio, la electricidad era producida con tres generadores diesel de 500 kW de potencia; los transmisores eran refrigerados mediante un circuito de agua, la potencia fue de 35 kW para los dos de onda corta (Marca Collins 207B) y uno de 150 kW que lanzaba la señal en la onda media (era un RCA). Como antena se utilizó, inicialmente, un globo de helio que acabó provocando problemas y finalmente se rompió el cable que lo sujetaba al navío. El centro de recepción se situó detrás del puente y una serie de antenas dipolo fueron instaladas alrededor de la popa.

La «Dama Gris» (Lady Grey para los norteamericanos) como se le acabó conociendo, llegó a las aguas griegas en 1952, rápidamente se detectó la primera amenaza para hundirlo según recogió la prensa comunista de la época, fue desviado a Turquía y, tras comprobar que había sido una falsa alarma, regresó a Rodas desde donde comenzó a transmitir el 7 de septiembre de 1952. Entonces se produjo un cruce emocional entre los habitantes de esta isla y los norteamericanos, aunque pronto se decantaron por la colaboración y su presencia (las islas del Dodecaneso habían permanecido bajo dominio italiano desde 1912 y sólo tras la II Guerra Mundial, al caer derrotado el gobierno de Mussolini [que levantó imponentes edificios públicos, sobre todo en Léros], fueron devueltas en 1948 a Grecia, en aquella época estaba bajo el reinado de la Reina Federica).

Cuando el globo de helio se rompió, los ingenieros de la USIA, sobre todo Ivan Boor, diseñaron una antena Delta invertida que se levantó entre los mástiles de la nave; tenía una leve pérdida de señal pero compensaba poder prescindir del globo que era constantemente zarandeado por los fuertes vientos que a veces azotan el Mediterráneo Oriental [algo similar les pasó a los que operaron la pirata Laser 558 en 1984].

Poco después levantaron un centro receptor en el punto más alto de la ciudad de Rodas, capital del archipiélago y uno de los destinos más populares del turismo de masas de nuestro tiempo; concretamente en la zona sur, conocida como Monte Smith [recibe este nombre por el almirante inglés sir Sidney Smith que desde la cumbre vigiló la llegada de la flota de Napoleón en 1802, también se le conoce como Agios Stéphanos], es el emplazamiento de una ciudad helenística del III a.C., fue excavada por los italianos que llegaron en 1912 desde allí se enviaban (mediante un enlace en VHF) las señales de la Voz de América que «El Mensajero» ponía en el aire inmediatamente. Hubo una serie de experimentos y antenas, en todo momento se trataba de evitar la constante interferencia de las estaciones soviéticas (tuvieron varios centenares de estaciones de interferencia a lo largo y ancho del extenso territorio de la URSS. Estas estaciones funcionaron -aún lo hacen hoy en día en otras zonas del mundo- en muchos países; en Barcelona, el Servicio de Interferencia Radiada tenía su «disimulada» caseta instalada en el popular Tibidabo y muy poca gente sabía de su existencia; se activaba, sobre todo, para interferir las emisiones de Radio España Independiente, Estación Pirenaica, aunque debo decir que el resultado era penoso ya que esta emisora se escuchaba sobradamente bien desde la zona en que vivía en la Ciudad Condal a comienzos de los setenta).

El Mensajero fue requerido para volver a casa en 1964, todos los equipos y generadores fueron descargados y embarcados hacia Atenas donde fueron entregados a las autoridades griegas del momento. Cuando el USCGC COURIER llegó al territorio norteamericano se destinó a nave de entrenamiento en la reserva. En 1972 fue transferido a la Administración de Marina y en 1974 dado de baja, durante la reserva era habitual encontrarlo en los Grandes Lagos y las Costas de la zona, su puerto base era Yorktown (Virginia) hasta que viajó a Texas en donde se procedió a desmontarlo (vendido como chatarra) el 31 de enero de 1975.

Confiamos sea visible la fotografía en donde aparece el navío, observen las antenas discone en la zona de proa y las de cortina en la popa; al viento, las banderas de los Estados Unidos y Grecia como es preceptivo cuando se está en aguas de otro país. No sé si podrán observar la matrícula del barco que esta en el costado izquierdo, era el W41D. De todas maneras el que sienta curiosidad sólo tiene que teclear USCGC COURIER y Google le traerá decenas de referencias sobre EL MENSAJERO que difundió los programas de la VOA en el período 1952-1964. En ebay pueden localizar piezas parecidas a la que yo encontré y otras cosas del famoso barco difusor que inspiró, años después a numerosos «piratas de la radio», sobre todo para los que transmitieron desde las aguas del Mar del Norte y el Reino Unido, que ponían en el aire unos fantásticos programas musicales. Recuerdo especialmente los de Radio Mi Amigo y La Voz de la Paz [recientemente falleció su promotor, este barco estuvo frente a las costas de Israel y llegaba bastante bien por la noche a Barcelona], pero las dos que más se popularizaron fueron Radio Mercur y la inolvidable RADIO CAROLINE.

El sobre corresponde a la oficina de correos que suele haber en la mayoría de los navíos norteamericanos y que cancelan el sello, en el lado izquierdo va el cuño conmemorativo de la VOA donde tenemos el dibujo con el globo de helio y el navío debajo, al margen del texto VOA / TRUTH / USCGC COURIER. Los interesados harían muy bien en visitar www181.pair.com/USCGC_Courier.html en donde encontrarán enlaces para los que deseen ampliar datos sobre el uso radial de este barco, incluso la QSL de uno de los radioaficionados que iban en el navío: Larry Mennitt (SV0WV) estuvo a bordo entre 1959-1964, durante varios años sirvió en muchas de las emisoras de la Voice of America, en aquella época las islas del Dodecaneso, a efectos de radioaficionados, contaban como radiopaís independiente según la célebre lista de la NASWA. Por supuesto, hay más marcas postales del navío, los amantes de la marcofilia marítima saben que era habitual incluir avisos que se montaban con tipos de imprentilla en las barras del lado derecho del matasellos. En las subastas he visto varios modelos, entre otros uno de Detroit 1967 «Welcome Aboard» (Bienvenidos a bordo).

En su día fue el barco con los equipos de radiodifusión más modernos, sofisticados y potentes de todos cuantos se proyectaron para contrarrestar la propaganda de las emisoras comunistas. Fue uno de los navíos que más tiempo estuvo fuera de las aguas territoriales norteamericanas, concretamente del 17 de julio de 1952 al 13 de agosto de 1964.

La tripulación normal era de 10 oficiales y 80 marineros (en los sesenta se amplió a 114) correspondientes todos al Servicio de Guardacostas, también estaban embarcados tres ingenieros de la VOA para supervisar y mantener operativos los equipos de radiodifusión capaces de generar una potencia en conjunto de 1.500.000 vatios (3 generadores de 500 kW) que ponían en el aire diariamente la programación de la emisora norteamericana con destino a Europa Oriental y amplias zonas del Oriente Medio, se transmitía en 16 idiomas durante 10 horas al día, todos los espacios eran generados en los estudios centrales en Washington; en 1953 tuvo una breve escala en la isla de Malta en donde fue reacondicionado (podría darse el caso de marcas alusivas a esta isla mediterránea, pero por ahora, no hemos visto ninguna de la estancia en aguas maltesas); dejó de emplearse para la radio en 1964 cuando entró en servicio el centro emisor de Rodas.

www.offshore-radio.de/fleet/courier.htm
www.trsc.com/cw/cw_20020223.html
www.181.pair.com/otsw/USCGC_courier.html