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Geografía económica

asta que se descubrió el petróleo en cantidades comerciales en 1914, la economía venezolana se basaba en el café y el cacao. La explotación petrolífera permitió un enorme aumento de los recursos para el comercio exterior y la modernización del país. La excesiva dependencia de una sola materia prima motivó intentos de diversificación económica, mediante la creación de una industria local. Estas medidas sólo se consiguieron parcialmente a partir de 1973, cuando el elevado precio del petróleo permitió al país disponer de abundantes recursos financieros.

Durante la crisis del Golfo de 1990-91, Venezuela aumentó considerablemente su producción petrolífera, paliando la ausencia del crudo kuwaití. Esto representó un impulso notable para la economía del país, reduciendo el déficit y la inflación, y permitiendo el desarrollo de nuevos sectores (aluminio, carbón y petroquímica).

La extracción de petróleo se halla nacionalizada por el Estado desde 1976. Los yacimientos más importantes están en la región del lago Maracaibo, y, más recientemente, los descubiertos, en los Llanos occidentales y al S del Orinoco. El subsuelo venezolano permite, además, la extracción de gas natural, fosfatos y carbón. Otros minerales que se extraen en cantidades apreciables son hierro, oro, cobre, níquel, mercurio, plomo, cromo, titanio y uranio, y la producción de diamantes es una de las más importantes del mundo.

A pesar de que el descubrimiento de los hidrocarburos ha desplazado las actividades agrícolas y ganaderas a un plano económico inferior, el sector primario ocupa al 15 % de la población activa del país. La ganadería constituye, en su conjunto, una actividad más importante que la agricultura. Destacan la cabaña bovina de carne y de leche, la cría de porcino y la avicultura. El sector agrario comprende tanto grandes plantaciones mecanizadas como un buen número de minifundios. Los principales productos cuantitativamente son los cereales, pero los más rentables son el café, el cacao, el tabaco, el algodón y la caña de azúcar. La diversificación productiva emprendida por los gobiernos venezolanos a partir de 1960 comenzó por la construcción de grandes refinerías de petróleo, a las que siguieron plantas petroquímicas.

Otro sector industrial en el que se ha iniciado la política gubernamental ha sido la siderurgia básica. En contraste con la industria pesada, casi exclusivamente de propiedad pública, la industria ligera (alimentaria, textil, bebidas, etc.), es en su mayor parte de propiedad privada. En los últimos decenios se ha extendido por la zona central del país, siguiendo el eje Caracas-Maracaibo-Valencia, aprovechando las ventajas fiscales otorgadas para favorecer la diversificación de la economía. La zona de Maracaibo, por su parte, ha dejado de estar dedicada exclusivamente al petróleo, y en ella se hallan importantes plantas productoras de maquinaria y material eléctrico, elaboración de productos alimentarios y papel. Una industria de gran importancia es la del cemento.

El sistema financiero está regulado por el Banco Central de Venezuela, que es propiedad del Estado. Existen un buen número de bancos privados, así como otros de capital mixto. Venezuela cuenta con importantes recursos turísticos, siendo las playas del Caribe y los parques nacionales las principales atracciones del país. El comercio exterior venezolano es muy elevado: las exportaciones están integradas en su mayor parte por derivados del petróleo (85,7 %) y aluminio (9,4 %); en cambio, las importaciones se componen, básicamente, de maquinaria (30,3 %) y material de transporte (17,7 %). El principal socio comercial del país es E.U.A., seguido de Alemania y Japón.

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