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as aguas continentales son las que se sitúan sobre la superficie de los continentes. Dependiendo de su fisiografía y forma de manifestarse se denominan de varias formas: corrientes superficiales si discurren por la superficie, tales como ríos, arroyos y torrentes; lagos si ocupan oquedades o están ubicados en espacios cerrados de terreno; glaciares si se muestran en forma de hielo; y corrientes subterráneas si discurren por el subsuelo.

Todas las aguas continentales, se encuentren en forma líquida o sólida, proceden de las precipitaciones. Al alcanzar el suelo toman tres caminos: una parte regresa a la atmósfera al evaporarse; otra llega al subsuelo a través de terrenos permeables, o se filtra por las grietas y fisuras; y la otra parte forma las corrientes superficiales al discurrir libremente por la superficie, alcanzando finalmente lagos, mares u océanos.

Regímenes fluviales

Los regímenes fluviales están definidos por la variación del caudal en el tiempo y en el espacio, es decir, la cantidad de agua que discurre por el cauce de un río dependiendo de los niveles de las fuentes y el espacio de tiempo en que se desarrolla el aporte de esas aguas.

Mediante el aforo se pueden determinar las medias de caudal, máxima (crecida) y mínima (estiaje), y por tanto establecer el régimen de un río

El conjunto de operaciones conducentes a evaluar el caudal se llama aforo. Mediante éste se pueden determinar las medias mensuales, variaciones estacionales, y los periodos alternantes, es decir, los momentos de máximo caudal (crecida), o de mínimo caudal (estiaje). Todos estos aspectos permiten establecer el régimen de un río.

El caudal se mide en metros cúbicos por segundo. El llamado caudal absoluto es la cantidad de agua que pasa por determinada sección del cauce de un río en un momento dado. Si este valor se relaciona con su propia cuenca se obtiene entonces el caudal relativo, el cual se expresa en metros cúbicos por kilómetro cuadrado y segundo. 

Las variación del caudal puede ser temporal o espacial:

Variación temporal

La variación temporal tiene lugar cuando suceden las tormentas. En el momento en que se producen, o justo después, se manifiestan escorrentías que forman arroyos o torrentes y que finalmente incrementan el caudal. Puede ocurrir que la capacidad de evacuación del río sea menor que el aporte de agua, dando lugar a las crecidas y en consecuencia al desbordamiento del cauce, inundando la llamada llanura de inundación, que es la zona llana más próxima a las ribera del río.

Caudal basal

El aporte de aguas pluviales que circulan por el subsuelo, o que se filtra desde la superficie en forma de surcos, puede demorarse desde días hasta meses en la alimentación del caudal del río desde que se produjo la precipitación. A esta forma de alimentación del caudal del río se le llama caudal basal, y varía en función de la altura del nivel freático o nivel hidrostático.

El caudal basal es importantísimo para el régimen hidrológico, ya que una ausencia prolongada de precipitaciones, o una media inferior a la normal durante un tiempo excesivamente largo, puede conducir a que el río se seque, al reducirse el agua del subsuelo hasta límites en que la evaporación, entre otras causas, reduce el caudal basal a cero. Cuando el caudal basal desaparece, se pueden producir consecuencias graves para la vida animal y vegetal que depende de los ríos, e igualmente para los humanos en lo que respecta al suministro de agua potable para la vida diaria o la agricultura.

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