Sobre nuestro satélite natural, la Luna…

La nave espacial Galileo envió esta imagen de la Luna mientras se dirigía hacia el sistema solar exterior. El cráter de distintos rayos luminosos en la parte inferior de la imagen es la cuenca de impacto Tycho

 Los ritmos regulares diarios y mensuales de la Luna, el único satélite natural la Tierra, se han guiado durante miles de años de forma cronométrica. Su influencia sobre los ciclos de la Tierra, en particular, las mareas, ha sido recogida por muchas culturas a lo largo de muchos siglos.

La presencia de la Luna modera el movimiento de la Tierra sobre su eje, conduciéndolo a un clima relativamente estable a lo largo de más de mil millones de años. Desde la Tierra, nosotros siempre vemos la misma cara de la Luna porque ésta gira una vez sobre su propio eje en el mismo tiempo que viaja alrededor de la Tierra (llamada rotación sincrónica).

El mosaico de colores muestra las variaciones en la composición de las partes del hemisferio norte de la Luna. Las zonas rosadas son tierras altas. Las azules y tonos naranja indican los flujos de lava volcánica.

Las zonas de luz de la Luna son conocidas como las tierras altas. Las partes oscuras, llamadas mares, son cuencas de impacto que se llenaron de lava  entre 4 y 2,5 millones de años.

Aunque la Luna no tiene campo magnético generado internamente, las áreas de magnetismo se conservan en la corteza lunar, pero cómo ocurrió todavía es un misterio. La Luna en su etapa temprana no parece haber tenido las condiciones adecuadas para desarrollar un megnetismo interno, un mecanismo que ha servido para el desarrollo de los campos magnéticos de los planetas terrestres.

¿Cómo surgió la Luna? La teoría más aceptada es que un planeta del tamaño de Marte colisionó con la Tierra hace aproximadamente 4,5 millones de años, y los escombros resultantes de la Tierra y del impactado acumulado formó nuestro satélite natural. La Luna recién formada se encontraría en un estado fundido. Unos 100 millones de años después, la mayoría de los océanos magmáticos habrían cristalizado, con rocas menos densas flotando hacia arriba y finalmente formando la corteza lunar.

Desde la época de la antigua actividad volcánica, las zonas áridas, la Luna sin vida se ha mantenido casi sin cambios. Con una carencia de atmósfera que no puede impedir los impactos, una lluvia constante de asteroides, meteroroides y cometas han roto en la superficie. Durante miles de millones de años, la superficie ha sido bombardeada con fragmentos que van desde enormes rocas a polvo. Casi toda la Luna está cubierta por una capa de escombros de carbón de leña-gris, polvo y restos de rocas. Debajo existe un lecho de roca fracturada.

Vista de Copérnico, un valle que tiene 93 km de ancho y está situado en la cuenca del mar Imbrium, en la cara visible del norte de la Luna.

La Luna fue visitada primero por la nave soviética Luna1 y Luna 2 en 1959, y una serie de naves de EE UU; seguidamente siguieron los soviéticos con naves espaciales robotizadas. EE UU enviaron tres clases de misiones robóticas con objeto de preparar el camino para la exploración humana: los los Rangers (1961-1965) eran sondas de impacto, los Lunar Orbiters (1966-1967) trazaron un mapa de la superficie para localizar sitios; y los Surveyors (1966-1968) para exploración terrestre de la superficie.

El primer aterrizaje humano en la Luna fue el 20 de julio de 1969. Durante las misiones Apolo  de 1969-1972, los astronautas norteamericanos caminaron sobre la Luna y utilizaron un vehículo para circular por la superficie y ampliar los estudios de los suelos, los meteoritos, los campos magnéticos lunares y el viento solar. Los astronautas del Apolo trajeron 382 kilogramos (842 libras) de roca y suelo a la Tierra para su estudio.

Después de un largo receso, se reanudó la exploración lunar en la década de 1990 con las misiones robóticas de EE.UU Clementine y Lunar Propspector. Los resultados de ambas misiones sugieren que el agua helada puede estar presente en los polos lunares, después de unas pruebas mediante impactos controlados realizados por la nave Prospector.

Una nueva era de exploración lunar internacional comenzó en serio en el nuevo milenio. La Agencia Espacial Europea lo hizo por primera vez con la SMART-1 en 2003, seguido de tres naves espaciales de otros países en el período 2007-2008: Kaguya (Japón), Chang’e-1 (China), y Chandrayaan-1 (India). Los EE.UU. iniciaron una nueva serie de misiones robóticas lunares con el lanzamiento conjunto de la Reconnaissance Orbiter y la LCROSS en 2009. Más misiones están previstas en previsión de enviar seres humanos a la Luna, probablemente como base de lanzamiento para futuras exploraciones a otros planetas.

¿Como obtuvo la Luna su nombre?
El satélite natural de la Tierra se llama simplemente la Luna, porque la gente no sabía que existían otras lunas hasta que Galileo Galilei descubrió las cuatro lunas de Júpiter en órbita en 1610. A otras lunas en nuestro sistema solar se le están dando nombres para que no se confundan unas con otras. Nosotros los llamamos lunas por afinidad, ya que, como la nuestra, son satélites naturales que orbitan un cuerpo del sistema solar (que a su vez, orbita una estrella).

Fechas importantes

La primera Impresión de una bota calzada por un humano sobre la superficie lunar 

• 1610: Galileo Galilei es el primero en utilizar un telescopio para realizar observaciones científicas de la Luna.
• 1959-1976: El programa de misiones robóticas de la Unión Soviética Luna logra muchas novedades y regresa con muestra.
• 1961-1968: El Ranger EE.UU, Lunar Orbiter y las misiones Surveyor allanaron el camino para los aterrizajes lunares con humanos a bordo del Apolo.
• 1969: El astronauta Neil Armstrong es el primer ser humano en pisar la superficie de la Luna.
• 1994-1999: Clementine y Lunar Prospector ofrecen datos que sugieren la existencia de agua helada en los polos lunares.
• 2003: La misión SMART 1 de la Agencia Espacial Europea ofrece elementos químicos clave.
• 2007-2008: Segunda nave espacial lunar de Japón, Kaguya, y la primera nave espacial lunar de China, Chang’e 1, comienzan ambos las misiones de órbita alrededor de la Luna; la misión india Chandrayaan-1 se une a la órbita lunar.
• 2008: El Instituto Científico Lunar de la NASA ayuda a dirigir las actividades de investigación relacionadas con los objetivos de exploración lunar.
• 2009: Lanzamiento de las misiones de observación Lunar Reconnaissance Orbiter y la Sensing Satellite (LCROSS), comenzando el regreso de EE.UU. a la exploración lunar.

Fuente: NASA