Sobre el planeta Mercurio…

Mercurio está a unos 70 millones kilometros (43 millones de millas) del Sol. Si uno pudiera estar en la abrasadora superficie de Mercurio cuando éste se encuentra en su punto más cercano al Sol, nuestra estrella parecería tres veces más grande que cuando la vemos desde la Tierra. Las temperaturas en la superficie de Mercurio puede llegar a 430 ° C (800 ° F).

Debido a que el planeta no tiene atmósfera para retener el calor, las temperaturas nocturnas en la superficie puede descender hasta -180 ° C (-290 ° F). Debido a que Mercurio está tan cercano a Sol; es difícil de observar directamente desde la Tierra excepto durante el crepúsculo.

Una imagen de la nave espacial en Mercurio cruzando la cara expuesta al sol.

Mercurio hace su aparición indirectamente, sin embargo 13 veces cada siglo los observadores de la Tierra puede ver a Mercurio pasar a través de la cara del Sol, un evento que se denomina tránsito. Los tránsitos suceden a lo largo de varios días del 8 de mayo y 10 de noviembre. Los dos primeros tránsitos de Mercurio en el siglo 21 se produjeron el 7 de mayo de 2003 y 8 de noviembre de 2006. La próxima tendrá lugar el 9 de mayo de 2016.

La velocidad de Mercurio alrededor del Sol cada 88 días está cerca de los 50 kilómetros (31 millas) por segundo; es el más rápido que cualquier otro planeta conocido. Un día solar de Mercurio es igual a 175,97 días de la Tierra.

En lugar de una atmósfera, Mercurio posee una fina exosfera compuesta de átomos que son despegados de la superficie por el viento solar y los impactos de micrometeoritos. Debido a la presión de radiación solar, los átomos escapan rápidamente hacia el espacio y forman una cola de partículas neutras. Aunque el campo magnético de Mercurio es apenas el 1 por ciento de la fuerza de la Tierra, el campo es muy activo.

La superficie de Mercurio se parece a la de la Luna terrestre, Marcada por muchos cráteres de impactos como resultado de las colisiones con meteoritos y cometas. Si bien existen áreas de terreno liso, también hay en forma de escarpados o acantilados, algunos cientos de kilómetros de largo y de hasta una milla de alto, formada por la contracción de la corteza. La cuenca Caloris, una de las mayores características de Mercurio, es de unos 1550 kilometros (960 millas) de diámetro. Fue el resultado del impacto de un asteroide en la superficie del planeta en la historia reciente del sistema solar. En los próximos miles de millones de años y desde su formación, mercurio se reducirá en un radio de 1 a 2 kilómetros (0,6 a 1,2 millas) por su enfriamiento. La corteza externa creció lo suficientemente fuerte como para evitar que el magma llegase a la superficie, poniendo fin al período de actividad volcánica.

Mercurio es el segundo  planeta más denso después de la Tierra, con un núcleo metálico grande con un radio de 1.800 a 1.900 kilómetros (1.100 a 1.200 millas), aproximadamente el 75 por ciento del radio del planeta. En 2007, los investigadores utilizaron radares terrestres para estudiar el núcleo, y encontró pruebas de que es fundido (líquido). La capa exterior de Mercurio, comparable a la capa externa de la Tierra (llamado el manto), está a sólo 500 a 600 kilómetros (300 a 400 millas) de espesor.

La primera nave que visitó Mercurio fue el Mariner 10, que fotografió cerca de 45 por ciento de la superficie. En 1991, los astrónomos en la Tierra mediante observaciones de radar mostraron que Mercurio puede tener agua helada en sus polos norte y sur dentro de cráteres profundos que están perpetuamente fríos. Los cometas o meteoritos que caen podría haber el agua a estas regiones de Mercurio, o el vapor de agua podría haberse desgasificicado desde el interior y congelado posteriormente en los polos.

La misión Messenger de la NASA estudió mediante imáenes la órbita de Mercurio durante un año, y realizó la cartografía de casi todo el planeta en color. La nave espacial realizó dos sobrevuelos cerca de Mercurio en 2008 y otro en 2009. En el segundo sobrevuelo, la nave ha fotografiado el 80 por ciento de la superficie útil con alta resolución e hizo descubrimientos sobre el campo magnético y cómo se formó la corteza de Mercurio. Los sobrevuelos emplearán la gravedad de Mercurio para ayudar a aliviar el trabajo de la nave espacial en órbita en marzo de 2011.

¿Cómo obtuvo su nombre Mercurio?
Mercurio es el nombre asignado de los antiguos dioses romanos. Mercurio, el dios del comercio, es el equivalente romano del antiguo dios griego Hermes, el mensajero de los dioses.

Fechas importantes

• 1631: Pierre Gassendi utiliza un telescopio para ver desde la Tierra como Mercurio cruza la cara del sol.
• 1965: Aunque se pensó durante siglos que el mismo lado de Mercurio siempre está de cara al Sol, los astrónomos descubrieron que el planeta gira tres veces por cada dos órbitas.
• 1974-1975: El Mariner 10 fotografió aproximadamente la mitad de la superficie de Mercurio en tres sobrevuelos.
• 1991: Los científicos que usaron radares terresters encontraron señales de hielo en las zonas cerradas permanentemente, a la sombra de los cráteres en las regiones polares de Mercurio.
• 2008: El primer sobrevuelo del MESSENGER en el planeta Mercurio inició el estudio más completo hasta ahora del planeta más interno. Los tres sobrevuelos reveló el lado del planeta no visto por el Mariner 10 y el que más imágenes y descubrimientos aportó.

Fuente: NASA