Estas paradisíacas tierras, situadas en el Pacífico Sur, gozan del estatus de territorio autónomo de libre asociación con Nueva Zelanda desde 1965. Es a través de este país del que dependen para su tráfico postal. El archipiélago está compuesto por quince islas, 3.200 kilómetros al nordeste de Nueva Zelanda y 4.500 al sur de Hawai. Ocupan una superficie de apenas 240 km² esparcidos en más de dos millones de kilómetros cuadrados de agua. Su población permanente era de 18.906 personas y su capital, Avarua (Rarotonga) contaba con algo más de la mitad de sus habitantes. Las dificultades económicas que ha tenido que soportar el archipiélago han hecho que 40.000 isleños vivan en Nueva Zelanda [se pueden instalar allí libremente, pero no al revés] y 20.000 en Australia. La apertura del aeropuerto internacional de Rarotonga aceleró la emigración de la población maorí y al mismo tiempo tenían la más alta densidad de visitantes entre todas las islas de la región y, lógico es señalarlo, sus 60.000 turistas anuales no han impedido que los grandes fiascos económicos, hayan llevado a la quiebra al gobierno, éste acumula una deuda externa de más de 200 millones de dólares, sobre todo al enfrentarse a la construcción de complejos hoteleros de lujo que no han dado los beneficios esperados.
Una fuente inagotable de conocimiento sobre la región la hallamos en la flamante Biblioteca de Avarua que contiene muchas de las obras que reflejan la peculiar historia de la zona, sólo perturbada por los vuelos de las líneas aéreas que las visitan, algunos cruceros y solitarios veleros que recalan en sus aguas buscando la tranquilidad bucólica de la soledad tropical y la amabilidad de sus gentes, sobre todo, de sus mujeres.
La agricultura y la pesca son las dos actividades tradicionales de ocupación para sus habitantes, actualmente están desarrollando grandes complejos perlíferos y comercializando las licencias de pesca, sobre todo para barcos con bandera coreana. Sin embargo, lo que está cambiando la vida, tradicionalmente pacífica, son los turistas, gracias a la sociedad del ocio de nuestro tiempo, que tiene aquí un paraíso tropical [Rarotonga, dicen, es una de las islas más bellas de todo el Pacífico, sólo superada por Bora Bora.] Recibieron el nombre de Cook tras el paso de este navegante por la región, prácticamente desde entonces, han permanecido bajo la directa influencia de los británicos.
Las islas habían sido pobladas por las corrientes migratorias de los pueblos polinesios en el VIII-IX, se piensa que llegaron desde Raiatea o las islas Marquesas. El mítico jefe Tou fue el que construyó Ara Metua o Rarotonga. Sería redescubierta para occidente por los amotinados de la Bounty en 1789. Los primeros europeos que pasaron por la región fueron los españoles Álvaro de Mendaña en 1595 que estuvo en Pukapuka, Quirós visitaría Kakahanga en el 1606. Los acontecimientos históricos de la Península Ibérica hicieron que los viajes fuesen cada vez más esporádicos y las tierras visitadas quedaron en el olvido. Otros serían los que ocuparían las páginas de la historia, en este caso el Capitán Cook que visitó en 1773/75 las de Atiu, Mangaia, Manuae, Palmerston y Takutea, bautizándolas como Harvey Islands en honor del Primer Lord del Almirantazgo. El archipiélago sería proclamado Protectorado Británico en abril de 1888, pero la ocupación formal se realizó en 1900. Un año después, el 13 de mayo de 1901 pasaban a depender de Nueva Zelanda.
La penetración efectiva de los europeos la inicia John Williams (de la Sociedad Misionera de Londres) que estuvo en 1821 en Aitutaki y comenzó su acción evangelizadora. La primera Escuela Bíblica se fundó en Avarua en 1837. Durante la II Guerra Mundial los norteamericanos construyeron sendas bases aéreas en Aitutaki y Penrhyn. El consejo legislativo se estableció en 1946 y en 1957 la Asamblea Legislativa de 24 miembros, elegidos cada cinco años, se hacía con el poder político del archipiélago, sobre todo en materia interna. Tras las presiones a favor de la descolonización, ejercidas por las Naciones Unidas, en 1964, se dotaba de una nueva Constitución y se asociaba libremente con Nueva Zelanda el 4 de agosto de 1965.
Las nueve islas que componen el grupo sur son la continuación geográfica de las islas Australes de la Polinesia Francesa y las del norte están enclavadas en la gran fosa de Manihiki. Penrhyn tiene a su alrededor una profundidad de 5.000 metros. Rarotonga es la única del grupo de origen volcánico, el resto corresponden a las típicas formaciones coralinas y muchas de ellas tienen la característica laguna interior de los atolones; junto a Aitutaki son las que permiten practicar el submarinismo con una cierta seguridad y el deportista podrá disfrutar de una sinfonía de fauna y colores de incalculable belleza. La región se ve sorprendida con otro espectáculo: la migración de las ballenas entre Julio-Septiembre en su largo viaje hacia aguas de la Antártida.
HISTORIA POSTAL
Como muchas islas del Pacífico [recordemos los célebres y buscadísimos «misioneros» de Hawai], los primeros contactos con el resto del mundo fueron realizados por los misioneros de la LMS que iniciaron la evangelización en 1821. La correspondencia que iban generando se entregaba a los capitanes de los navíos que pasaban ocasionalmente por la zona o a los barcos que fletaba el Consulado Británico para llevar provisiones y, sobre todo, cambiar los funcionarios y sus familias.
Bajo el Protectorado Británico aparecerán los primeros sellos del archipiélago en 1893 [oficialmente se cita como primer día de emisión el 7 de mayo de 1892] y fueron enviados a Rarotonga donde funcionaba la única oficina de correos de la época. La segunda oficina se abrió en 1903 para atender la isla de Mangaia y sus adyacentes.
Los sellos de las islas Cook se emitieron, de 1919 a 1932, como Rarotonga, pero de nuevo volverían a la denominación de Cook Islands cuando Aitutaki y Penrhyn [en la actualidad emiten sus propios sellos, básicamente como reclamo para los turistas y para equilibrar sus finanzas] se volvieron a incluir en el grupo y retiradas sus emisiones. En total funcionaban ocho oficinas de correos en todo el archipiélago en 1935 y, aunque no nos han facilitado datos actualizados, creemos hubo poca variación desde entonces, sobre todo si tenemos en cuenta el número de habitantes:
ISLA HABITANTES
Rarotonga 11.100
Aitutaki 2.332 *
Mangaia 1.104
Atiu 960
Pukapuka 780
Manihiki 662
Mauke 646
Penrhyn 600 *
Mitiaro 319
Rakahanga 249
Nassau 99
Palmerston 49
*Islas que emiten sus propios sellos.
El resto están deshabitadas o su población es testimonial u ocasional. Una fórmula de saber si disponen de Oficinas de Correos es auto enviándose [el coleccionista que lo desee] cartas y, para asegurarse el retorno, mejor certificadas. A veces llegan con infinidad de marcas, es lo que me ocurrió con una que envié a Antequera (Filipinas) o inmaculadas, sin prácticamente respaldos, las remitidas a poblaciones norteamericanas.
JUAN FRANCO CRESPO
lacandon999@yahoo.es
