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Esquizofrenia

tra alteración psiquiátrica que muestra alteraciones en la química del cerebro y en la estructura cerebral es la esquizofrenia. Esta alteración es progresiva y potencialmente muy deshabilitadota que afecta a 1 persona de cada 100. Esta enfermedad aparece fundamentalmente en jóvenes adultos y se dice que destruye más vidas que el cáncer.

Los síntomas principales de la esquizofrenia son las delusiones (creencia anormales, ideas extrañas de naturaleza persecutoria) y alucinaciones (alteraciones de la percepción en la que las personas que las padecen tienen impresiones sensoriales anormales, tales como oír voces sin que haya nadie alrededor). A menudo también aparece una disminución progresiva de las capacidades cognitivas, interacción social y capacidad para trabajar.

Esta alteración está muy mal entendida: no tiene nada que ver con la “personalidad dividida” con la cual se confunde muy a menudo; ni tampoco las personas que la padecen son violentas. En realidad, la mayoría de las personas con esquizofrenia son más miedosas que peligrosas. Claramente existen factores genéticos en el origen de la enfermedad, pero como otras muchas alteraciones también tiene un gran componente ambiental y de estrés. A pesar de ello este tipo de alteración es fundamentalmente una enfermedad cerebral. Se sabe desde hace mucho tiempo que los ventrículos aumentan en este tipo de enfermedad y que la actividad de los lóbulos frontales se ven alteradas.

Los fármacos que bloquean los receptores de dopamina son muy útiles reduciendo la frecuencia y el impacto de los síntomas, pero no curan la enfermedad. Las investigaciones más recientes han mostrado que cuando en las personas con esquizofrenia se administran experimentalmente drogas tales como las anfetaminas se pueden detectar anomalías en la liberación de dopamina. Todavía quedan muchas cosas por descubrir respecto a esta alteración: estudios post-mortem sugieren que la forma en las que se han conectado las neuronas durante su desarrollo es anómala, por lo que otros neurotransmisores tales como el glutamato, pueden también funcionar anormalmente.

Nuestros esfuerzos para poder comprender la naturaleza de las alteraciones mentales significa la última gran frontera en las neurociencias médicas. Organizaciones tales como en Consejo de investigaciones médicas y la fundación Wellcome Trust han situado la salud mental en su agenda de prioridades para la próxima década. Un proyecto actual es la relación entre los estudios genéticos y el scanner cerebral con el fin de estudiar anticipadamente esta enfermedad en familias de alto riesgo (ver ventana investigación fronteriza).

INVESTIGACIÓN FRONTERIZA

Un estudio anticipado sobre la esquizofrenia

La mayoría de los estudios sobre enfermedades neurológicas y psiquiátricas se realizan en personas que ya padecen la enfermedad. Los investigadores escoceses están utilizando información genética para estudiar a miembros de familias con alto riesgo de desarrollar la enfermedad. Los scanner cerebrales y tests detallados de la función mental así como características físicas se hacen de forma regular para ver si pueden encontrar marcadores tempranos en el desarrollo de la enfermedad. Este tipo de información puede ser muy útil para el desarrollo de nuevos tratamientos.

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