Recientemente nos dejó otra gran figura del mundo de la radiodifusión internacional, aunque no sea muy conocida entre la audiencia hispana, su legado seguirá adelante y su trabajo honrándolo en los hogares de los africanos a los que dedicó su vida, desinteresada y apasionada, que les permitió progresar en la cotidiana y dura realidad que el campesino vive en cualquier rincón del orbe, otra de las grandes contradicciones cuando la naturaleza es la principal fuente de alimentos para el ser humano.
Algunas tardes, cuando me retiraba a mi refugio en el Este de África a mediados de los ochenta, pude escuchar sus sabios consejos que en aquellas latitudes me devolvieron a mi infancia en mi Alhama natal cuando algunos días del más crudo invierno me sentaba en el regazo de mi padre a seguir los sabios consejos que entonces patrocinaba Nitrato de Chile para los campesinos de mediados el XX y que en aquella época saludaba, a la entrada de los pueblos, con su bello mural de cerámica que hoy es todo un clásico dentro de los anales de la publicidad.
Atkins dio vida a la Canadian Farm Radio International (FRI) después de su periplo por Zambia en 1975, entonces conoció de primera mano la realidad africana que tanto atrapa al viajero que se adentra por el continente, negro y maltratado, que en cada rincón te da una sorpresa. Él fue la voz del programa de los campesinos canadienses que tradicionalmente se transmitía por las ondas de la Canadian Broadcasting Corporation (CBC) desde Toronto durante un cuarto de siglo. En Zambia pensó que se podría ayudar a sus colegas africanos y en 1979 iniciaba el servicio que le honra. Inicialmente se enviaron los programas grabados y libres de coste a 34 emisoras de 26 países; hoy llegan a más de 250 emisoras de 35 naciones africanas que reciben información específica para sus cultivos, uso de los fertilizantes, herbicidas o pesticidas, maquinaria agrícola, etc.
Desde el 1 de mayo de 1979, cuando se inauguró el servicio, hasta hoy, casi 900 programas han llegado a los hogares de varias generaciones de campesinos que apenas tienen acceso a los modernos medios en las zonas urbanas, pero en las rurales todavía la mayoría de sus gentes siguen confiando en la radio para poder avanzar, en el terreno específico de la agricultura, gracias precisamente a los guiones que llegan desde las oficinas centrales de la FRI y suelen ser adaptados por los equipos locales para acercarlos a la realidad africana y su multitud de lenguas.
En la actualidad las oficinas de la FRI se localizan en Ottawa, en ellas trabajan diez personas que crean los guiones y los distribuyen a las emisoras afiliadas, también dan vida a una circular electrónica y contribuyen a la fundación creada por el African Farm Radio Research Institute gracias a los donativos de Bill & Melinda Gates, ya funciona en cinco países y da apoyo a los pequeños campesinos africanos. Originalmente los materiales son preparados en inglés y francés; también cubren aspectos nutricionales, salud, sida, la mujer en el mundo rural, etc.
La mayoría de los voluntarios son personas procedentes de los medios de comunicación o con altas funciones en empresas de primera línea. En su actual plantel encontramos al presidente, Dong Ward, fue productor de la CBC durante casi 30 años; Nancy Brown-Andison, tesorera, consultora de la IBM; Glenn N. Powell (fundador junto a Atkins de la FRI), trabajó en la CBC, viajó por todo el mundo, fue profesor para las emisoras rurales del Pacífico Sur desde su base en las islas Samoa; Heather Hudson, profesor de comunicaciones, receptor de numerosas menciones y distinciones; Janette McDonald que trabaja en el terreno de las nuevas tecnologías y su aplicación en la agricultura; John Morris de la Farm Business Communications (FNC); William Stunt de la CBC o Neil Ford, actual jefe del servicio de comunicación de la UNFPA (Nueva York).
George nos dejó el 30 de noviembre de 2009 en su casa de Wiarton (Ontario), justo el año en que se estaba celebrando el 30 aniversario de su obra radial: contaba 92 años. Fue un hombre de radio, comprometido y solidario, que ha dejado miles de hogares de África y otros países del Tercer Mundo que se fueron incorporando a la red inicial de emisoras, sin su siempre agradable testimonio.
Esta es la sede actual de la FARM RADIO INTERNATIONAL, 1404 Scott Street, Ottawa, Ontario (Canadá) K1Y 4M8.
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