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Geografía económica

n el origen de las sucesivas migraciones y colonizaciones se encuentran la agricultura y ganadería, medios de vida de los africanos originarios, sobre todo esta última, que impulsó la instalación de los holandeses o bóers. En la actualidad estos dos sectores han perdido el peso económico de antaño, pero aún suponen un 10 % de las exportaciones y garantizan la autosuficiencia del país.

Este gran agujero en Kimberley, considerado el tradicional centro diamantífero, es el resultado del trabajo frenético de decenas de miles de personas que, armados de picos y palas, se dirigieron al lugar cuando se conoció la existencia de yacimientos de diamantes

La superficie cultivable ocupa un 15 % del territorio y permite una gran diversificación de productos gracias a la variedad climática y la orografía. El maíz supone aproximadamente la tercera parte de la producción agrícola, pero también se cultiva el trigo, la caña de azúcar, la vid y otros productos hortofrutícolas, además del tabaco, del que Sudáfrica es un gran exportador.

Las grandes presas Hendrik Verwoerd y PK Le Roux, construidas en las inmediaciones del río Orange, permiten paliar los efectos de la sequía y de las escasas lluvias mediante la irrigación artificial. La ganadería cuenta con una importante cabaña bovina y ovina, de la que se deriva la exportación de lana. No obstante, los grandes recursos del país provienen de la riqueza minera, que supone un 16 % de la producción nacional. Las minas de diamantes más importantes se encuentran en el Estado Libre de Orange, con Kimberley como tradicional centro diamantífero, relevado en la actualidad por la mina Finsch, a unos 200 km al O de esta ciudad.

Aún más importantes para la economía del país han sido los yacimientos auríferos, encontrados en el siglo XIX en el Transvaal, y extendidos en la actualidad a siete zonas en las que hay instaladas casi 70 minas, que suponen una producción del 75 % del total del oro que se extrae en el mundo. La industria aurífera, que hizo surgir otros centros de producción, sobre todo en torno a Johannesburgo, permitió al país saldar la deuda exterior y aumentar sus reservas monetarias e impulsó a su vez la búsqueda y explotación de los depósitos de uranio, los mayores de cuantos existen en el mundo. Pero, Sudáfrica exporta además hierro, amianto, manganeso y carbón.

Johannesburgo se convirtió en la mayor ciudad de Sudáfrica gracias a la atracción de población y negocio que supusieron los yacimientos de oro

A excepción del petróleo, el país tiene recursos energéticos básicos para la industria, con grandes reservas de gas natural, electricidad generada a través del carbón y centrales nucleares, entre ellas la de Koeberg, cercana a Ciudad del Cabo. Esta infraestructura ha potenciado la industria manufacturada (alimentaria, textil, siderúrgica y química), que a su vez estimula los intercambios comerciales no sólo con los países vecinos, que dependen por completo de Sudáfrica, sino también con Japón, Alemania, Gran Bretaña, Estados Unidos, Italia y Francia, que son los suministradores en Sudáfrica de material de equipo y bienes de consumo.

El país, que aparece como el gigante económico de África Austral, con un nivel cercano al de los países desarrollados, posee una red de comunicaciones terrestres de más de 185 000 km y un intenso tráfico comercial en los puertos marítimos de Port Elizabeth y Durban. El Estado interviene en sectores reconocidos de interés nacional y controla la producción de acero, los ferrocarriles, puertos, aeropuertos y telecomunicaciones.

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