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Geografía física

udáfrica es un Estado de África austral. Limita con Namibia al NO, con Botswana al N, con Zimbabwe y Mozambique al NE, con el océano Índico al E y con el océano Atlántico al S y al O. Está situado al S del Trópico de Capricornio, entre el río Limpopo y el cabo de Agulhas. En su interior se encuentra el reino de Lesotho, integrado dentro del territorio de la República de Sudáfrica. La capital administrativa es Pretoria y Ciudad del Cabo la legislativa.

Comprende las provincias de El Cabo, Natal, Transvaal y el Estado Libre de Orange, dentro de las cuales se circunscriben cuatro naciones de limitada soberanía: Transkei, Bophuthatswana, Venda y Ciskei, además de seis regiones autónomas (Kwazulu, Lebowa, Gazankulu, Qwaqwa, Kangwane y Kwandebele), denominadas homelands o bantustanes.

El relieve presenta una extensa altiplanicie en el interior, bordeada por los macizos de Swartberg, al E y al S de la provincia de El Cabo, y la cadena montañosa de los Drakensberg, entre las provincias Estado Libre de Orange y Natal, donde se sitúa la máxima altura del país, a 3 650 m. La meseta está comprendida entre los 1 200 y los 1 800 m de altitud, y da paso a las bajas regiones periféricas en las que el paisaje es variopinto.

La enorme extensión del país y la orografía determinan climas muy diversos, aunque no tan extremos como corresponderían a una zona tropical. A excepción de la zona de Natal, donde el aire húmedo del océano Índico provoca una mayor frecuencia de lluvias durante la primavera, el verano y el otoño, dando lugar a elevados índices de humedad y temperaturas de unos 35ºC, en el resto del país el clima se distribuye entre el continental de las provincias del Transvaal, Estado Libre de Orange y zona norte de El Cabo, y el mediterráneo, en la parte de la costa meridional, con temperaturas medias de 16ºC, que oscilan entre máximas de 25ºC y mínimas de 8ºC. Los períodos de sequía y las irregulares precipitaciones, sin embargo, condicionan la existencia de los bosques, muy escasos, así como la agricultura de las extensas áreas fértiles.

El país cuenta también con zonas dominadas por la sabana o la estepa, además del desierto de Kalahari, al N de la región de Orange, en el que contrastan los paisajes de arena de color rojo violento, debido a la mezcla de ésta con óxido de hierro, con los de arena gris y la vegetación limítrofe, compuesta de acacias y baobabs. Sudáfrica posee, además, varias reservas de animales salvajes, entre las que destaca el Parque Kruger, situado entre las montañas de Drakensberg y la frontera con Mozambique, con una extensión de 340 km de largo por 80 km de ancho, en el que viven protegidas especies propias de África, entre ellas, leones, leopardos, elefantes, antílopes, hipopótamos, serpientes pitón, etc.

Pese a que cuenta con una rica hidrografía, con cursos largos de agua, como el río Orange, con un recorrido de más de 2 000 km, los caudales son escasos, debido tanto a la irregularidad de las precipitaciones como a las acusadas pendientes que presentan los ríos en las zonas de mayor pluviosidad, como las provincias de El Cabo y Natal.

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