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Océano Atlántico

l Océano Atlántico tiene una superficie de unos 83.000.000 km²; es menos extenso que el Pacífico y el menos profundo de todos los océanos; su longitud de fondo está constituida por una meseta cuyas profundidades superan escasamente los 3.000 metros, y sólo en casos muy concretos pueden sobrepasar los 9.000; éstas se concentran fundamentalmente en los bordes de la meseta próximos a Puerto Rico. Su forma es irregular (tiene apariencia de una gran S), y se extiende desde el Polo Norte al Polo Sur limitado por bordes continentales paralelos en mayor o menor medida (Europa, África y América). Las superficies del fondo están formadas por arcillas rojas y fangos de globigerinas. Es de los océanos que alberga menos archipiélagos.

Geológicamente, las teorías sobre los orígenes del Atlántico establecen que se ha formado por el hundimiento de dos continentes, los cuales se situaban entre África y América del Sur, y entre Groenlandia y Escandinavia. Se estima que en el periodo Cretácico se separaron los continentes americano y euroafricano, dando lugar a la cuenca del atlántica.

El Atlántico tiene baja salinidad, alrededor de 36 gramos por kg. de agua, influido por los numerosos y caudalosos ríos que desembocan en él. La producción biológica de este océano con interés comercial está considerada como la más importante del mundo; las especies animales que son objeto de la pesca mas activa son el bacalao, sardina y arenque.

Corriente del Golfo o Gulf Stream

Las corrientes marinas de Océano Atlántico se pueden representar como dos sistemas de corriente circular, provocadas por la acción de los vientos alisios y favorecidas por la propia rotación terrestre. Estas corrientes son las del Norte, que se mueven en sentido de las agujas del reloj; y las del Sur, que lo hacen en contra. En el Norte se distingue la Corriente del Golfo o Gulf Stream (la más importante), originada por la fusión de dos corrientes, la norecuatorial y la surecuatorial; y en el Sur la Corriente del Brasil y la Corriente de Benguela.

La corriente del Golfo está fundamentada en el desplazamiento de las aguas provenientes de los océanos glaciales, y de las masas calentadas por las temperaturas ecuatoriales. En la zona de las Bahamas, Cuba y Florida la anchura es de unos 80 km., por una profundidad de 640 metros; la velocidad media es de 5 km./día, y la temperatura es de 25º C. Conforme nos desplazamos hacia el norte, frente al litoral de Nueva York, se ensancha hasta unos 480 km.; en el Sur se mezcla con otra corriente más fría denominada del Labrador.

En su deriva atlántica, la corriente del Golfo se mueve hacia el noreste a una velocidad de unos 8 km. al día, empujado por vientos predominantes del suroeste; posteriormente forma varias divisiones o brazos, una hacia las costas europeas para virar finalmente al norte, otra hacia el Sur y occidente de Islandia (la llamada corriente de Irminger), y otra hacia el Atlántico Sur, que pasa por las Azores e Islas Canarias. La Corriente del Golfo tiene una importancia climática notable, ya que influye decisivamente en la moderación del clima de la Europa occidental.

Corrientes del Atlántico Sur

Entre las corrientes del Atlántico Sur destacan la de Brasil y la de Benguela, que se mueven en sentido contrario a las agujas del reloj. La de Benguela es económicamente importante, ya que sus aguas frías producen altas concentraciones de plancton, que dan lugar a ricos bancos de pesca. Es una corriente que circula en dirección Norte a través del litoral suroccidental de África, y que más tarde se une a la corriente del Brasil, que fluye hacia el Oeste.

Ilustración de las corrientes atlánticas

La corriente de Benguela constituye un brazo de la corriente Circumpolar Antártica, el llamado West Wind Drift, que le aporta una temperatura media de unos 15º C., baja salinidad y alta concentración de organismos planctónicos. Esta corriente es determinante en el clima de Sudáfrica y Namibia, especialmente árido, con escasas precipitaciones, bajas temperaturas litorales y frecuentes nieblas.

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