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Electricidad por acción química

Introducción

a acción química fue la primera fuente de energía eléctrica utilizable. La producción de fuerza electromotriz por la acción química resultó de los esfuerzos de dos científicos italianos: Galvani, descubridor del proceso, y Volta, constructor de la primera pila basada en ese fenómeno: la pila voltaica.

Otro tipo de pila o batería química es la batería secundaria o acumulador. Ésta no produce electricidad en si misma, sino que únicamente la almacena para su posterior utilización. Tiene la facultad de que se puede usar durante un largo periodo de tiempo si su energía química se repone periódicamente mediante carga. Un ejemplo de este tipo de batería es la de 12 voltios que llevamos en el automóvil.

Las baterías primarias fueron en tiempos la fuente inicial de potencia para los aparatos eléctricos. No obstante, es el generador el que suministra la mayor parte de la que se utiliza hoy en día. Las pilas y baterías tienen todavía una alta calificación como fuentes de energía bajo condiciones de emergencia, y para su uso en equipos portátiles. En los submarinos militares convencionales, es la única fuente de energía para su propulsión cuando se encuentran sumergidos.

Los precursores

Luigi Galvani (1737-1798)

La ciencia debe al italiano Luigi Galvani las primeras observaciones sobre la acción fisiológica de la electricidad, gracias a sus experimentaciones mientras era profesor de Anatomía en la Universidad de Bolonia. Observó que los músculos de los animales muertos podían contraerse cuando se les aplicaba corrientes eléctricas. Este descubrimiento le inclinó a pensar que la electricidad provenía de los músculos, idea que más tarde fue desechada por Volta.

De la discusión con Volta, acerca de la naturaleza de los fenómenos observados, surgió el primer aparato para la producción de corrientes eléctricas, o sea, la pila llamada de Volta. Realizó entonces Galvani gran número de investigaciones basadas en las posibilidades de la estimulación eléctrica, fundando la ciencia llamada galvanismo, que comprende el estudio completo de las manifestaciones de la corriente eléctrica. Descubrió que dos metales en contacto y en determinadas condiciones pueden producir electricidad. En su honor se habla de galvanismo, galvanómetro, galvanización o electricidad galvánica.

Alessandro Volta (1745-1827)

Los experimentos de Galvani dieron al físico italiano Alessandro Volta (1745-1827) las bases para la invención de la pila eléctrica que lleva su nombre.  Dedicó la mayor parte de su vida al estudio de los fenómenos eléctricos, e inventó también el electróforo, el electrómetro y el audiómetro, aunque fue la invención de la pila lo que le dio fama universal.

Recibió numerosos reconocimientos por su trabajo, y dejó numerosas e importantes memorias científicas. El nombre de volt o voltio es dado en su honor a la unidad de fuerza electromotriz (voltaje).

Descripción de la pila de Volta

La pila de Volta fue el primer medio eficaz de producir electricidad por medios químicos. Volta construyó su primera pila amontonando alternativamente discos de cobre y cinc separados por una tela empapada en una solución salina. Después desarrolló su invento llenando un recipiente de cristal con una solución de lejía, introduciendo el cobre y el cinc en ella. Descubrió que si se conecta un hilo entre ambos metales mientras están sumergidos en la solución, se produce entre ellos una corriente eléctrica.

Al dispositivo construido por Volta se le denominó pila voltaica. Al cabo de los años, la pila voltaica se ha mejorado considerablemente, consiguiéndose hoy en día eficientes pilas que suministran voltajes de trabajo que alcanzan desde los pequeños audífonos, hasta potentes linternas de emergencia.

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