La nave Voyager 2 capturó esta convergencia de las características atmosféricas de Neptuno
El octavo planeta desde el Sol, Neptuno fue el primer planeta situado a través de predicciones matemáticas en lugar de a través de observaciones regulares del cielo. Galileo lo había registrado como una estrella fija durante las observaciones con su pequeño telescopio en 1612 y 1613. Cuando Urano no orbitaba exactamente como los astrónomos esperaban, fue un matemático francés, Joseph Urbain Le Verrier, quién propuso la posición y la masa de otro planeta todavía desconocido (el que después sería llamado Neptuno) que podría ser el causante de los cambios observados en la órbita de Urano. Después de ser ignorados por los astrónomos franceses, Le Verrier, envió sus predicciones a Johann Gottfried Galle, del Observatorio de Berlín, que encontraron a Neptuno en su primera noche de búsqueda en 1846. Diecisiete días más tarde, su mayor luna, Tritón, también fue descubierta.
Casi 4,5 millones de kilómetros (2.8 mil millones millas) del Sol, Neptuno, orbita alrededor de nuestra estrella una vez cada 165 años. Es invisible al ojo humano debido a su distancia extrema de la Tierra. Curiosamente, debido a que la órbita elíptica de Plutón es inusual, Neptuno es en realidad el planeta más alejado del sol por un período de 20 años de cada 248 años de la Tierra.
El eje principal del campo magnético de Neptuno se vuelca alrededor de 47 grados en comparación con el eje de rotación del planeta. Al igual que Urano, cuyo eje magnético está inclinado unos 60 grados respecto al eje de rotación, la magnetosfera de Neptuno sufre variaciones en cada rotación, debido a esta falta de alineación. El campo magnético de Neptuno es de unos 27 veces más potente que el de la Tierra.
La atmósfera de Neptuno se extiende a gran profundidad, poco a poco la concentración de agua y de hielos fundidos, se torna en un peso aproximadamente el tamaño del núcleo sólido de la Tierra. El color azul de Neptuno es el resultado del gas metano en la atmósfera. El azul verdoso de Urano es también el resultado del metano atmosférico, pero es más vivo y brillante el color azul, por lo que debe ser un elemento desconocido el que produce ese color más intenso que vemos. La causa de la coloración azulada de Neptuno sigue siendo un misterio.
A pesar de su gran distancia desde el Sol y la entrada más baja de energía, los vientos de Neptuno son tres veces más fuerte que los de Júpiter y nueve veces más fuertes que los de la Tierra. En 1989, la nave Voyager 2 hizo el seguimiento de una gran tormenta ovalada y oscura en el hemisferio sur de Neptuno. Este huracán, una “Gran Mancha Oscura” de Neptuno, era lo suficientemente grande como para contener en su interior a todo nuestro planeta; giraba en sentido contrario y se trasladaba hacia el oeste a casi 1.200 kilómetros (750 millas) por hora. Las posteriores imágenes obtenidas por el telescopio espacial Hubble no mostraron señales de la Gran Mancha Oscura fotografiada por la Voyager. Un sitio similar apareció en 1994 en el hemisferio norte de Neptuno, pero había desaparecido en 1997. La Voyager 2 también fotografió nubes que proyectan sombras sobre una capa de nubes inferior, permitiendo a los científicos medir visualmente las diferencias de altitud entre ambas cubiertas de nubes.
El planeta tiene seis anillos de varios espesores, confirmado por observaciones de la Voyager 2 en 1989. Los anillos de Neptuno se cree que son relativamente jóvenes y de corta duración.
Neptuno tiene 13 lunas conocidas, de los cuales seis fueron descubiertas por la nave Voyager 2. La más grande es Tritón, y orbitan en una dirección opuesta a la dirección de rotación del planeta. Triton es el más frío de los cuerpos que fueron estudiados en nuestro sistema solar; las temperaturas en su superficie son alrededor de -235 grados Celsius (-391 grados Fahrenheit). A pesar de estas bajísimas temperaturas en Triton, la Voyager 2 descubrió géiseres de hielo expulsando material hacia arriba a más de 8 kilómetros (5 millas). La delgada atmósfera de Tritón, también descubierta por la Voyager, se ha visto desde la Tierra varias veces desde entonces, y está aumentado de temperatura, aunque los científicos aún no saben por qué.
Fuente: NASA