McMurdo, la mayor base científica de EEUU en el Antártico

McMurdo está situada en 77 ° 53’S 166 ° 40’E, en la Isla de Ross. Es la estación más grande que EEUU posee en la Antártida, con capacidad para 1.200 personas en verano y 250 en invierno. Se ubica en el lugar más lejano al sur del planeta que todavía puede ser accesible por mar, y también por aire gracias a dos pistas habilitadas sobre el hielo que permiten el aterrizaje de aviones de gran envergadura (habitualmente LC-130) y helicópteros para el transporte de personal y equipo pesado.

Inaugurada en 1991, McMurdo es una instalación de última generación, utilizada además como puente para el acceso a otras bases interiores o de difícil acceso. Tiene una superficie de más de 4.000 m2 dividida en cinco sectores,  en donde se llevan a cabo variados y sofisticados programas relacionados con disciplinas científicas aplicadas a la Antártida: glaciología, meteorología, biología, ecología, química, etc. Tiene un laboratorio espacial, un centro de control para las estaciones meteorológicas AVHRR, HRPT y DMSP; acuario para recrear las condiciones de vida de la biología marina, y un completo laboratorio para investigación y ensayos en materia medioambiental, química y biológica; en este laboratorio se pueden analizar muestras extraídas de los fondos marinos, e incluso del interior de la gruesa capa de hielo que forma la inmensa plataforma de Ross, a varios cientos de metros de profundidad.

Toda la base está convenientemente comunicada vía satélite con las estaciones meteorológicas de su cobertura, además de coordinarse con la estación de Portsmouth, en Virginia, encargada de la confección de las previsiones meteorológicas, de las que se sirven numerosos centros en todo el mundo.

McMurdo apoya, además, otros programas en el Antártico. El laboratorio llamado Crary, reemplazó a los antiguos centros científicos que fueron construidos en 1959. Da cobertura a la investigación submarina, el despliegue de personal y equipo sobre el terreno, la instalación y mantenimiento de las estaciones meteorológicas en los puntos más distantes, así como el lanzamiento y seguimiento de globos para el estudio de la atmósfera superior, entre otros.

Durante el verano antártico, se despliegan otros centros móviles y material de apoyo hasta una distancia máxima de 150 kilómetros de la estación de McMurdo, consistentes en refugios portátiles, equipos de glaciología para la investigación del hielo marino, helicópteros de apoyo a los proyectos, así como vehículos de superficie para transporte del personal científico y su equipo.

Las comunicaciones entre McMurdo y el resto del mundo están disponibles todo el año, las 24 horas del día, y cuentan con teléfono, correo electrónico, Internet y radio, además de un servicio regular de correo de los EE.UU.