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Reproducción

e sabe poco acerca del apareamiento en las especies de ballenas grandes, como es la ballena azul, en comparación con las ballenas de menor tamaño.

La crianza ocurre durante los meses de invierno, y el período de gestación puede alargarse hasta los doce meses, lo cual es  inusualmente corto para un animal de su tamaño.

Las crías nacen en aguas cálidas y de baja latitud en los meses de invierno después del regreso de los adultos de sus zonas de alimentación de alta latitud. Al nacer las crías tienen de siete a ocho metros de largo. Durante la lactancia, las crías de ballena azul pueden ganar hasta 90 kg de masa corporal por día. Son  atendidos ampliamente por su madre, pues los machos no cooperan en el cuidado. Se destetan después de siete u ocho meses, por lo general después de haber alcanzado una longitud de 16 metros.

Una ballena azul con su cría

La madurez sexual se produce alrededor de los cinco años de edad en las hembras, o cuando alcanzan los 21 a 23 m de longitud. El periodo de partos es cada dos o tres años. Es raro que nazcan gemelos, pero ocurre alguna vez. Los machos maduran cuando alcanzan los 20 a 21 m, cuando tienen algo menos de cinco años de edad.

Amenazas y estado de conservación

Las ballenas azules, en virtud de su gran tamaño, prácticamente no tienen depredadores naturales (solo las crías pueden ser vulnerables a la depredación por las orcas --Orcinus orca-- y los grandes tiburones). Sin embargo, tuvieron un depredador insaciable: el ser humano. Las ballenas azules fueron cazadas por los humanos ampliamente en el siglo XX, casi hasta la extinción.

Las ballenas azules estuvieron casi al borde la extinción por la
caza indiscriminada a que fueron sometidas durante el siglo XX

Para los humanos han tenido una gran importancia económica. Se cazaron en gran medida por su grasa y aceite. Una ballena azul podría producir el equivalente a 70 u 80 barriles de petróleo. Las barbas era también un producto importante, valorado por su plástico como las propiedades para su aplicación en la fabricación de variados productos. Las ballenas azules, junto con otras grandes ballenas, tienen también un importante valor en ecoturismo.

Las ballenas azules no estaban inicialmente entre las especies más cazadas, en gran medida debido a su tamaño, velocidad, distancia y su hábitat. Los avances tecnológicos de los años 1860-1920, sin embargo, permitió a los balleneros perseguirles y darles caza.

El total estimado de ballenas azules cazadas en el siglo XX fue de 350.000 individuos. En la década de 1960, las ballenas azules estuvieron al borde de la extinción. A pesar de la fuerte oposición que presentó la industria de la caza de ballenas, éstas consiguieron ganar la protección después de la temporada de caza de 1965-1966.

Una ballena azul siendo procesada

La Lista Roja de la UICN de especies amenazadas, indica que la población mundial "de ballenas azules es incierta, pero basada en la información pasada, el total mundial de la especie es plausible que se encuentre en el rango de 10.000 a 25.000".

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