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Desarrollos tecnológicos en otras civilizaciones (continuación)

China

n China, hace 4 000 años disponían de hornos de cerámica donde fabricaban objetos maquinados en tornos y trabajaban el jade. Hace 3 500 años fundían objetos de cobre y bronce de gran complejidad empleando moldes complicados y también mediante el método de la cera perdida que consiste en fabricar el objeto de cera y sumergirlo en una pasta con la que se fabricará el molde. Al calentar la pasta, se extrae la cera y el molde contiene la forma del objeto que se quiere fundir.

También fundían objetos de hierro —años atrás— usando moldes como en el caso del bronce, adelantándose mucho a los griegos que producían objetos de hierro forjado. Para lograrlo, necesitaron producir una abundante corriente de aire a presión en el horno a fin de obtener una mayor temperatura. Esto lo lograron empleando fuelles con válvulas de paso, de manera que se presionaba el aire al comprimir y expander el fuelle.

Posteriormente emplearon la rueda de agua, movida por la corriente de un río, para comprimir el aire por medio de turbinas o ventiladores y producir un flujo más uniforme en la industria del hierro. Hace 1 500 años los chinos fabricaban papel y construían complicados aparatos, como por ejemplo un disco de esmeril montado en un eje rotatorio para trabajar el jade.

Construyeron sismógrafos, que daban indicación de la magnitud y dirección del temblor. En la figura 13 se muestra el esquema de un sismógrafo que se usó probablemente en el siglo VII, que fue construido en bronce y que tenía 12 caritas de rana con balines en la boca a lo largo de su perímetro y un pesado péndulo con un disco en la parte central.

Figura 13. Sismógrafo chino para determinar la intensidad y dirección de un temblor

Supongamos que tuviéramos 10 de estos sismógrafos con distintas distancias entre el disco y las quijadas inferiores de las ranitas. Un temblor mediano tiraría todos los balines de los sismógrafos en los que las distancias fueron pequeñas y ninguno cuando la distancia fuera grande, además, en uno de los sismógrafos sólo caerían los balines orientados en la dirección del sismo. Este sistema de sismógrafos daría indicación de la magnitud del sismo y de la dirección del epicentro.

Los sismógrafos modernos se basan en el mismo principio de una gran masa suspendida, que es en realidad la que menos se mueve durante un sismo, siendo lo que más se mueve las paredes y las personas. El registro de las oscilaciones se hace por medio de dos plumillas que marcan los movimientos en dos tiras de papel que se mueven en direcciones perpendiculares.

Los chinos descubrieron la brújula, la imprenta, la tecnología de la seda, empleaban el asbesto como aislante y el carbón de piedra. También descubrieron un nuevo energético químico que cambiaría al mundo, la pólvora. El Nuevo Mundo. Cuando los cazadores de Asia pasaron a América persiguiendo animales traían una tecnología que les permitía matar al mamut y otros grandes animales. Tenían lanzas, arcos y flechas, fuego, etcétera.

Por el aislamiento en que vivieron los pobladores de América, su desarrollo fue más lento. Hace 3 500 años, en la costa del Golfo de México, se desarrolló la cultura olmeca. Los integrantes de ella cultivaban la tierra de la que obtenían maíz y frijol y eran grandes escultores de enormes cabezas de piedra. De esta cultura derivó la gran cultura maya.

Los mayas eran grandes alfareros, pintores, escultores, arquitectos y astrónomos. Entre sus construcciones se encuentran palacios, pirámides y observatorios. Desarrollaron una escritura jeroglífica, aún no descifrada. Para fijar las fechas, emplearon un sistema numérico con base en el 20 (en vez de la base en el 10 que usamos actualmente) y lo notable es que usaron el cero antes que en Europa o Asia (Figura 14).

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