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Aguas fluviales

a erosión por aguas fluviales es la llevada a cabo por los cursos de ríos y torrentes. La energía cinética del agua, es decir, el efecto de la fuerza sobre su movimiento, determina la intensidad de la erosión y depende de la energía potencial, o sea de la energía del agua según la posición que ocupa, la cual se debe a la diferencia de altura entre la zona donde discurre y el nivel de base, que generalmente es el mar.

La energía cinética no es uniforme a lo largo del curso del río y es mayor en el tramo alto, de mayor pendiente, y menor en la desembocadura; ello determina una erosión diferencial que modifica el perfil longitudinal del curso del río, evolucionando hacia el denominado perfil de equilibrio, en el que cada punto del mismo recibe por sedimentación la misma cantidad de materiales que pierde por erosión. Los cambios de nivel de base (generalmente del mar), por efecto de las transgresiones y regresiones marinas, determinan un nuevo perfil de equilibrio.

Ríos

Los ríos son cursos de agua que se mantienen fijos y constantes (en lo que se refiere a su constancia fluvial), no así en cuanto a sus características físicas, que se transforman por efecto de la erosión. Los ríos no poseen diferencias fundamentales con las torrentes, salvo en que éstas son rápidas e impetuosas y existen en función de las inclemencias pluviales, o sea, se diferencia de los ríos básicamente por su periodicidad.

Tipos de ríos

Se distinguen varios tipos de ríos en función de su origen: Glaciar, nival y pluvial. El de tipo glaciar es aquel que recibe las aguas por efecto de la fusión del hielo de los glaciares; el nival tiene similitudes con el glaciar en el sentido de recibir las aguas de la fusión de las nieves, pero sólo en primavera y verano, procedente de las nieves que han cuajado en el último invierno; y el de tipo pluvial, que está formado por las lluvias de invierno principalmente. En general los ríos suelen ser de tipo mixto, pues la mayoría reciben agua de sus afluentes, los cuales pueden tener diferentes fuentes de alimentación.

Nivel de base

La parte más baja del curso de un río es el llamado nivel de base. En los ríos que desembocan en el mar, éste es su nivel de base, mientras que para los afluentes es el nivel del propio río en que desembocan. Si el río desemboca en un lago, entonces el nivel de base es el de la propia masa de agua del lago.

Cursos de un río

Existen tres zonas o tramos definidos en el recorrido de un río: curso alto, curso medio y curso bajo, y cada uno de ellos manifiesta características fisiográficas y erosivas diferentes.

En el curso alto predomina la erosión, lo que da lugar a característicos valles con perfiles en forma de V excavados por el agua en el terreno, tales como hondos y estrechos desfiladeros, hoces y gargantas. Las cascadas o cataratas se forman cuando estos cauces rompen abruptamente el nivel de su curso.

En el curso alto de los ríos predomina la erosión, lo que da lugar a característicos valles con perfiles en forma de V

El curso medio manifiesta suaves pendientes y un perfil transversal con formas más abiertas y fondo plano; predomina el transporte de materiales.

Finalmente, en el curso bajo predomina la sedimentación de los materiales transportados, y formación de cursos sinuosos o divagantes, materializados en forma de meandros; éstos son fruto del proceso de erosión en la orilla cóncava y de sedimentación en la orilla convexa, y se manifiestan en las vastas llanuras aluviales de los cursos bajos. Las sinuosidades de los meandros no permanecen estacionarias, sino que tienden a derivar aguas abajo.

Las cascadas o cataratas se producen cuando el cauce del río rompe abruptamente el nivel de su curso

La escasa pendiente del curso bajo de los ríos motiva que muchos de ellos sean navegables en este punto. El perfil del valle del curso bajo es muy abierto y presenta habitualmente terrazas fluviales, lecho de crecidas y otros fenómenos que se dan en la desembocadura, como los deltas.

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