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Geografía humana

l Zaire es un país subpoblado debido a su enorme extensión. Existen zonas casi totalmente despobladas (las mesetas de Shaba y Bandundu) en tanto que algunas regiones están relativamente superpobladas.

La población está formada por varios grupos étnicos de raza negra. La mayor parte del país está habitada por poblaciones bantúes que desarrollaron la llamada civilización de los «calveros». El grupo bantú incluye a los pueblos mongo, kongo, luba, kasai y kuango. Entre los grupos no bantúes destacan los sudaneses del norte (el pueblo azande, mangbetu, banda y abarambo) y los sudaneses del noreste (los nilóticos).

En los últimos años la demografía ha registrado un fuerte aumento de la población urbana a causa, entre otras razones, de los graves problemas existentes en el campo. La capital, Kinshasa, ha doblado su población entre 1960 y 1967. Kinshasa, en la orilla sur del río Congo, es considerada como la ciudad más grande del África subsahariana.

Geografía económica

Kinshasa es uno de los centros comerciales e industriales más importantes del Zaire. Lubumbashi, la capital de la región de Shaba, es otra de las grandes ciudades zaireñas. Es uno de los principales centros mineros del país y entre sus industrias destacan las mineras, las harineras, tabaqueras y de jabón.

A pesar de que Zaire es, potencialmente, uno de los estados más ricos de África, con grandes recursos agrícolas, minerales y energéticos, mantiene una economía típicamente subdesarrollada y colonial, donde predomina aún la agricultura de tipo tradicional. La economía comercial, surgida durante la época colonial, coexiste actualmente con la economía de subsistencia. Entre los cultivos destinados al autoconsumo figuran la mandioca, las bananas, los cacahuetes y el algodón.

Los productos destinados a la exportación son, principalmente, el café, el aceite de palma, el té, el cacao y el caucho. Zaire es un país con una importante riqueza forestal, sobre todo en la zona de Mayombe, cerca del litoral, que ha sido intensamente explotada. La actividad extractiva se basa en la explotación del cobre, principal recurso minero de Zaire, que se encuentra disperso en innumerables yacimientos en la región de Shaba. En el país también se explotan yacimientos de manganeso, cinc, uranio, estaño y oro. Además, Zaire es uno de los principales productores mundiales de diamantes.

El principal recurso energético del país es el potencial hidroeléctrico. Existen una treintena de centrales que utilizan los saltos y rápidos de los ríos, lo que ha permitido el desarrollo industrial. La producción industrial cuenta con un mercado nacional mucho más extenso que el de la mayoría de los países africanos. La industria zaireña, que se ha orientado principalmente hacia la extracción y la industria minera, se sitúa en el sudeste del país y exporta sus productos principalmente a Europa.

Las industrias agrícolas: aceiteras, azucareras o harineras se dispersan entre las plantaciones y en las regiones productoras. La industria química está en relación con el tratamiento de los minerales (ácido sulfúrico y explosivos) y el refinado del petróleo.

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