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El plancton

na buena parte de los estudios sobre el convivir de las plantas, y en general de los seres vivos, se ha hecho sobre el plancton. La misma palabra plancton deriva del griego y su significado es el de errante, lo cual explica cumplidamente sus especiales propiedades. La flotabilidad e incapacidad del plancton para superar los movimientos del medio ambiente son sus principales características.

Constitución y distribución

El plancton está constituido por organismos de distinto tamaño, pero todos ellos presentan las mismas características. Los organismos que los constituyen pueden ser animales o vegetales. En el primer caso se trata del zooplancton, y en el segundo del fitoplancton.

Los constituyentes del plancton se distinguen por tres propiedades: la primera es, junto a su pequeño tamaño, la existencia de dispositivos especiales, burbujas, membranas, cilios o flagelos en constante movimiento, expansiones del cuerpo, etc., que impiden la lenta sedimentación a que estarían normalmente sujetos; la segunda propiedad es la transparencia de la mayoría de estos organismos, por la gran cantidad de agua que embeben; finalmente, la tercera propiedad son los colores débiles, sobre todo azulados, lo que se relaciona con una especie de mimetismo ante los enemigos naturales, en particular los constituyentes animales del plancton y los seres filtradores.

En principio, el plancton se puede dividir en nerítico y oceánico, según se encuentre en las aguas situadas por encima de la plataforma costera o en alta mar. Ambos tipos presentan características particulares. El nerítico se distingue por una mayor capacidad de producción y porque en él sólo existe prácticamente zona iluminada, mientras que en el oceánico se separa una capa superior, el epiplancton o fotoplancton, en el cual se presenta la máxima cantidad de iluminación y de producción de células vivas, y una capa situada por debajo, donde la cantidad de plancton en conjunto es más baja, pero especialmente por lo que atañe a los constituyentes vegetales.

El zooplancton

Como ya se dijo, es el término que se aplica al componente animal del plancton. Se sitúa en la base de la cadena alimentaria animal ya que su biomasa depende directamente de los componentes del plancton vegetal o fitoplancton. Está constituido, en su mayor parte, por animales microscópicos y por larvas de diversos animales acuáticos. La cadena alimentaria normal prosigue, a partir del zooplancton, con animales acuáticos de pequeño tamaño que actúan como carnívoros o depredadores primarios y éstos a su vez constituyen el alimento de los depredadores secundarios o carnívoros acuáticos en sentido estricto.

El fitoplancton

El fitoplancton es el componente vegetal del plancton. Lo forma una masa de diminutas plantas separadas del medio situado en el fondo constituido fundamentalmente por bacterias, cianofíceas, heterocontas, cocolitoforales, dinoflageladas o diatomeas.

Una característica muy extendida entre los constituyentes del fitoplancton, aunque no totalmente generalizada, es la existencia de cierta capacidad de fosforescencia, especialmente notable en las dinoflageladas. Entre éstas, la Noctiluca es la causa de la notable fosforescencia que se presenta muchas noches. Entre los distintos organismos existen diferentes grados de asociación: son frecuentes las cadenas de células, especialmente en las diatomeas, con lo que estos seres se defienden del ataque de los animales filtradores; en otros casos se trata de epífitas, sobre todo bacterias y diminutos flagelados sobre diatomeas; Richelia, pequeña cianofícea, se encuentra endófita en las células de Rhizosolenia.

Una diatomea vista al microscopia.

En el caso de epifitismo sobre animales es frecuente la implantación de algas en copépodos, tales como el alga Licmophora. Aunque en menor proporción, son frecuentes en el mar ciertos hongos, unos libres y otros parásitos de organismos de toda clase, especialmente peces y aun diminutas diatomeas. Las bacterias se encuentran ampliamente extendidas en el mar y en relación con determinados organismos, pudiendo ser bacterias fotógenas las causantes de la fosforescencia de ciertos organismos.

La capacidad de producción del fitoplancton es la más elevada, tanto proporcionalmente como en cantidad total absoluta: téngase en cuenta que de su producción depende la de todos los seres que se encuentran en el mar. La uniformidad es bastante considerable, y los ciclos de variación son largos, aunque se conocen casos de poblaciones estivales diferentes de las invernales, tal como se ha visto, por ejemplo, en Ceratium.

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