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Introducción

dad Media es un término que se utiliza para designar un largo periodo que va desde la caída del Imperio Romano, en el siglo V, hasta la caída de Constantinopla a mediados del siglo XV (para algunos autores este periodo iría desde el descubrimiento de América hasta finales del mismo siglo).

Durante una gran parte de esos diez siglos, Europa vivió una etapa de progresiva ruralización, la Alta Edad Media, que culminó con lo que denominamos el feudalismo.

Se denomina feudalismo a un sistema de relaciones políticas, económicas y sociales que alcanzó su máximo desarrollo entre los siglos IX y XI, en el marco geográfico de la Europa occidental. Algunos de sus rasgos más característicos se encuentran ya en los siglos anteriores; del mismo modo, en los siglos XII, XIII e, incluso XIV, aún perduraban muchas de las costumbres y usos propios de la etapa feudal.

El origen del mundo feudal

Hay que buscar el origen del mundo feudal en la última etapa del Imperio romano, cuando las crisis de abastecimiento que sufrían las grandes ciudades hicieron que muchos de sus habitantes optaran por el mundo rural, donde era más fácil encontrar alimentos. Las invasiones germánicas acentuaron este proceso de ruralización de manera notable, ya que las ciudades fueron poco seguras ante los deseos de botín de algunas tribus invasoras.

Por otro lado, los pueblos germánicos tendieron más al asentamiento rural que al urbano y su presencia significó la desaparición del poder central y unificado de Roma y el emperador. Fraccionada políticamente, la Europa occidental entró en un periodo de constantes enfrentamientos entre los distintos grupos invasores que pronto dieron lugar a una situación de inestabilidad que aceleró el proceso ruralizador y acabó con el comercio. Éste no podía sobrevivir fuera del marco urbano y menos en una época en la que se había perdido toda seguridad en los transportes.

Desaparecidas las ciudades, se perdió también la idea de ciudadanía que además chocaba con la concepción de gobierno que tenían los germanos. Para éstos, las relaciones con el poder se basaban en los estrechos lazos de una relación personal; las tribus eran agrupaciones de familias y los más destacados miembros de éstas eran los que formaban la "comitiva" de los jefes o reyes.

Así, el antiguo derecho romano, que hacía iguales a todos los ciudadanos ante la ley, se fue perdiendo para ser sustituido por el derecho germánico, que consideraba los lazos personales como un elemento diferenciador que establecía categorías. Mientras tanto se abandonó la idea de Estado entendido como administración pública para considerarse como patrimonio personal de los reyes.

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