Este compositor nació en Londres en 1659 y murió el 21 de noviembre de 1695, fue enterrado en la abadía de Westminster, era hijo de un músico de la capilla de Carlos II, quedó huérfano a los seis años y con ocho formaba parte del coro de la capilla real en donde tuvo como maestro a Henri Cooke, Humphrey y Blow; aprendió violín, tiorba, virginal, órgano y teoría de la música. En 1673 se ve forzado a dejar el coro debido al cambio de voz y entonces fue nombrado ayudante de John Hingston que era el conservador de los instrumentos, esa faceta es la que le permitirá a Purcell encargarse del órgano de la abadía entre 1674-1678.En 1677 fue nombrado compositor de violines, sustituía a Matrhew Locke, cuya influencia será notoria en toda la obra de Purcell que le dedicaría su Gentle shepherds, ye that know (1677). Dos años después sucedía a Blow como organista de Westminster, el cargo le proporcionará una mejor posición económica. En 1682 sustituye a Lowe como uno de los organistas de la exclusiva capilla real; al año siguiente lo mismo con Hingston a quien le sucede como organista responsable del mantenimiento de los instrumentos reales. A su muerte sería enterrado en la nave superior de la abadía, al lado del órgano que tanto le dio, era el 26 de noviembre de 1695.
A pesar de su corta vida, su producción musical fue considerable, sus primeras piezas datan de 1680, se trata de tres fantasías para violas; la canción de bienvenida al soberano Carlos III: Welcome, vicegerent of the mighty king y la parte musical de la obra teatral Theodosius o la fuerza del amor de Lee. En 1692 veía la luz Fairy Queen; en 1693 The Double Dealer; The Married Beau en 1694 y en el de su muerte la semi ópera The Tempest.
Su música se vio influenciada por las circunstancias de la monarquía y la sociedad de la época, la mayoría de sus piezas fueron oberturas, entreactos, danzas y canciones. Algunas de las producciones teatrales le proporcionaron la oportunidad de incluir mascaradas y escenas con un alto contenido musical; entre ellas The Prophetes o la historia de Diocleciano (1690) destinada a celebrar las victorias de Guillermo III en Irlanda, la escrita por John Dryden King Arthur o The British Worthy (1691). Pero su gran obra maestra fue Dido & Aeneas (1689) que preparó para ser interpretada en una escuela de niñas en el exclusivo Chelsea, está considerada una de las mejores óperas del XVII y la primera genuinamente británica.
Purcell no escapó a la moda de su tiempo consistente en homenajear a los miembros de la familia real [eran los que le protegían, por lo tanto lógico acariciar las espaldas del poder], no es extraño encontrar canciones compuestas para la realeza, destacan nueve canciones y una oda para las bodas del príncipe Jorge de Dinamarca y la princesa Ana. Realizó seis piezas para los cumpleaños de la reina María; fue uno de los períodos más conocidos de Purcell el transcurrido entre 1680-1695.
Prolífico autor de música religiosa que solía iniciar con oberturas al estilo de la ópera francesa. En esta vertiente sobresalen varias piezas: In thee, O Lord, do I put my trust (1682), O sing unto the Lord (1688) y el más impresionante de todos My heart is inditing (1685) que preparó para las ceremonias de coronación de Jaime II.
También realizó 150 canciones de alto contenido dramático y un centenar de piezas formaron parte de los populares repertorios de cancioneros de aquella época. Está considerado uno de los compositores ingleses más importantes de todos los tiempos y su producción abarca todos los géneros: vocal, música religiosa y profana en forma de himnos, cánones y motetes polifónicos y monódicos o en forma de odas; cantos de bienvenida y aniversario para solo, dúo o conjunto con acompañamiento orquestal.
En la música instrumental ilustra la belleza literaria de autores clásicos, seria el caso de Edipo (1692), Don Quijote (1694), El Rey Ricardo II de Shakespeare (1690), La tempestad de Molière (1685), etc. Su obra completa abarcó nada menos que 33 volúmenes que da una idea de la alta producción y la versatilidad de uno de los más grandes nombres de la historia de la música universal.
El sello que le dedicó el Royal Mail es un facial acifrado (tarifa de primera clase dentro del territorio británico) y forma parte de una serie de diez efectos en la que comparte honores con Fred Perry (tenis), Matt Busby (fútbol, recuerden la tragedia del Manchester United en el aeropuerto de Munich en 1958), William Gladstone (político, primer ministro en cuatro ocasiones), Mary Wollstonecraft (una de las primeras mujeres que luchó por sus derechos, autora de A Vindication of the Rights of Women), Sir Arthur Conan Doyle (doctor, creador del famoso Sherlock Holmes), Donald Campbell (recordman mundial de velocidad sobre el agua, alcanzó las 260 millas en 1959 en Coniston Water), Judy Fryd (luchó por la educación para los discapacitados y en 1946 formó la National Association of Parents of Backward Children), Samuel Jonson (escritor, entre sus grandes aportes está el Dictionary of the English Language aparecido en 1755, fue el más usado hasta que en 1928 apareció el célebre «Oxford») y Sir Martin Ryle (radioastronomía, en 1959 formó el grupo correspondiente en la Universidad de Cambridge y bajo su dirección apareció el Third Cambridge Catalogue of Radio Sources (3C) un mapa estelar y las diferentes radiofuentes. Trabajó en la teoría del Big-Band, los honores reales le llegaron en 1966 (Sir) y el Nobel en 1974, su sello fue realizado con la colaboración de The Cavendish Laboratory.
Las ilustraciones de los diez sellos proceden de diferentes fuentes, para el de Purcell se empleó el de la Naxos Rights International Ltd. Los sellos se emitieron en hojas de 60 (dos bloques de 30 ejemplares), formato cuadrado (35×35 mm), se imprimieron en litografía por Cartor Security Printing en Meaucé (Francia) según el diseño de Together Design. Se lanzaron también las correspondientes tarjetas y sobre de primer día que se ponen a la venta una semana antes que los sellos para facilitar a los aficionados la confección de las tarjetas máximas. Hubo dos matasellos de primer día en Britannia-Bacup (Lancashire) con un texto de Mary Wollstonecraft y Edimburgo (texto de Samuel Johnson) que se aplicaron el 8 de octubre de 2009.
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JUAN FRANCO CRESPO
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