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La "Universal" ley de Newton

l físico, matemático y astrónomo inglés Isaac Newton realizó la última gran aportación a las teorías heliocéntricas, explicando la causa del movimiento de los planetas mediante la formulación de su Ley de la Gravitación Universal. A partir de esta ley se deducen de forma sencilla las leyes de Kepler y los movimientos de los planetas.

El mismo Newton construyó un telescopio reflector para observar los satélites de Júpiter, con el cual pudo comprobar el carácter universal de la gravitación, apoyado por las leyes del movimiento que formuló tras sus investigaciones sobre mecánica.

Newton era una persona inquieta por el conocimiento de las cosas más simples, hasta el extremo de no preocuparse por su propia diversión o pasatiempo. Necesitaba dar respuesta a preguntas que le atormentaban, y que no veía satisfechas con la convencional creencia cristiana de la Trinidad y la creación. Sus inquietudes le llevaron a convertirse en un auténtico genio de la ciencia.

En 1663 Newton avanzaba en la lectura de  un libro de astrología que adquirió por curiosidad en la feria de Stourbridge, pero no pudo continuar porque no podía comprender los conceptos trigonométricos. Consiguió un libro de trigonometría, pero también se vio paralizado ante los argumentos de geometría. Se hizo entonces con el ejemplar Elementos de geometría de Euclides, aceptando los retos que le suponían cada uno de los obstáculos que se le presentaban. A los dos años Newton había inventado el cálculo diferencial.

Isaac Newton

Newton se apoyó en la tercera ley de Kepler para establecer su ley de la Gravitación Universal. Descubrió la ley de la inercia, es decir, la tendencia de un objeto que está en movimiento a continuar en línea recta, salvo que alguna otra fuerza lo desvíe (la misma fuerza que tiende a llevar a un coche hacia fuera de una curva, salvo que mediante el volante le obliguemos a dirigirse hacia dentro de ella).

Así, Newton supuso que la razón de que la Luna orbitase alrededor de la Tierra, en vez de salir disparada en línea recta de forma tangencial a su órbita, era porque la Tierra tiraba de la Luna constantemente hacia nosotros, equilibrando la otra fuerza de la inercia y convirtiendo su recorrido en un círculo. Newton pensó que la misma fuerza que hace caer una manzana hacia la Tierra, era la misma que mantenía a la Luna en su órbita; sus esfuerzos culminaron en 1687 con la formulación de la ley de la gravitación universal.

La ley de la Gravitación Universal de Newton es válida en cualquier punto del Universo, de ahí el concepto de "Universal". Se trata de una ley de cuadrado inverso, es decir, la fuerza disminuye inversamente al cuadrado de la distancia. Por ejemplo, si dos objetos los separamos el doble de su distancia anterior, la gravedad que tiende a juntarlos será ahora sólo la cuarta parte de la de antes. Si ahora los separásemos 10 veces más lejos, la fuerza de atracción será menor en 10 veces al cuadrado, es decir 100 veces menos (10²=100).

La fuerza es inversa a la distancia y no directa, pues si no fuera así, al aumentar la fuerza con la distancia actuaría sobre objetos muy lejanos, atrayéndolos hacia sí y produciendo un colapso gravitacional. Esto explica que un cometa o planeta se mueva lentamente cuando está lejos del Sol, y más rápido cuando está próximo al él.

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