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Introducción

l Sistema Solar se encuentra situado en uno de los brazos de nuestra galaxia, la Vía Láctea, a unos treinta mil años luz de su centro. Este sistema posee un radio de unas 100,000 unidades astronómicas (ua).

En este artículo se citan algunas distancias en valores de unidades astronómicas, en lugar de años luz (al); la unidad astronómica suele ser la medida que los astrónomos utilizan para determinar las distancias dentro del Sistema Solar, y que se define como la distancia media entre la Tierra y el Sol (150 millones de kilómetros); Júpiter, por ejemplo, se encuentra a 5 unidades astronómicas del Sol. Otra medida utilizada es el parsec (pc), que equivale a 3,26 años luz.

Cuerpos que forman el Sistema Solar

Los principales cuerpos que forman el Sistema Solar son: una estrella (el Sol), los planetas y sus satélites, asteroides, cometas, meteoritos, partículas de polvo y gases. Alrededor del Sol gira todo el resto del sistema en órbitas cerradas, bajo la influencia dominante de su atracción gravitatoria.

El Sol es, del total del sistema, el que posee la mayor masa con aproximadamente el 99%; el resto es un espacio casi vacío.

Los planetas

Después del Sol, los cuerpos más importantes en cuanto a masa y tamaño son los planetas. Planetaproviene del latín planotos, que significa errante. Se trata de cuerpos celestes que giran alrededor del Sol o de otra estrella, describiendo órbitas cerradas. No se incluyen en esta definición a lo cometas, meteoros y satélites. Los planetas son masas más pequeñas que las estrellas y carecen de temperatura suficiente para emitir luminosidad propia, exceptuando Júpiter que es emisor de energía; la luz que puedan proyectar es por reflejo del Sol o la estrella que los ilumina alrededor de la cual gravitan.

Proporción entre los planetas del Sistema Solar

Los planetas del Sistema solar se pueden dividir en dos grupos: aquellos menores, inferiores o interiores, que se encuentran más cercanos al Sol, también llamados planetas telúricos (Mercurio, Venus, la Tierra y Marte), pequeños, sólidos y densos y que están constituidos por hierro, silicio, oxígeno y magnesio. Por su parte, en el segundo grupo se encuentran los planetas mayores, superiores o exteriores que poseen una órbita mayor que el de la Tierra (Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno --y Plutón ya descatalogado como tal planeta--), de menor densidad y constituidos por elementos ligeros, tales como hidrógeno y helio. Neptuno y Urano son conocidos como los planetas gigantes.

La Tierra, uno de los planetas menores y densos, junto con su satélite la Luna

Cada uno de los planetas se mueve en órbitas elípticas cumpliendo con las leyes de Kepler. Salvo Mercurio, Venus y Plutón, alrededor de todos los demás planetas giran uno o más satélites hasta un total de 40. Por su parte, entre Marte y Júpiter, se ubican alrededor de unos 40.000 planetas menores o asteroides conocidos que son de pequeño tamaño, que se identifica con el nombre de cinturón de asteroides.

Si tenemos en cuenta las características de los planetas, se dividen en jovianos, los semejantes a Júpiter, ejemplo de Saturno, Urano y Neptuno, que poseen una densidad inferior a la de la Tierra y una atmósfera muy densa; y terrestres, los que tienen un parecido a la Tierra, tales como Mercurio, Venus y Marte, donde el cuerpo rocoso todavía presenta evidentes señales de erosión superficial por actividades volcánicas y meteoros.

Todos los planetas, incluido la Tierra, poseen un movimiento de rotación alrededor de un eje propio; este movimiento, así como el de traslación alrededor del Sol, varía de unos planetas a otros; por ejemplo: la Tierra tiene un periodo de rotación de 24 horas, Saturno de 10 horas y 14 minutos, Neptuno de 16 horas, Urano de 10 horas y 49 minutos, Plutón de 6 días y 9 horas, etc.

Los asteroides o planetas menores

Los asteroides, planetas menores o también planetoides, son pequeños planetas que giran alrededor del Sol, principalmente en las órbitas de Marte y Júpiter. Tienen un periodo de evolución que oscila entre tres años y medio y catorce años. Apenas son luminosos dadas sus pequeñas dimensiones; su brillo no es superior al de la estrella de brillo más débil que se pueda observar a simple vista. Algunos presentan variaciones de brillo, indicación de que no tienen forma regular. Los asteroides más importantes son: Ceres, de 770 km. de diámetro y Pallas, de 388 km., que son los más grandes; le siguen Juno y Vesta, éste último es, sin embargo, el único visible sin ayuda de telescopios. Suelen encontrarse en el interior de un anillo comprendido entre 1,7 y 4,3 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.

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