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 Antecedentes históricos de la secoya gigante

n 1853, el botánico inglés John Lindley bautizó a esta gigantesca taxodiácea con la denominación latina Wellingtonia gigantea, en honor del duque de Wellington, por entonces recientemente fallecido. Pero en América esto no satisfizo en absoluto, a pesar de que las primeras simientes fueron enviadas desde Estados Unidos a Inglaterra con el nombre wellingtonia, denominación popular que aún recibe en este país. Cabe citar, como curiosidad, que este árbol se puso tan de moda en Europa que durante el siglo XIX no había persona adinerada que no plantara secoyas en su jardín.

La denominación Sequoiadendron (del griego dendron, árbol, y de Sequoiah, nombre nativo), es en realidad un homenaje al mestizo George Gist (1770-1843), a quien los indios cherokees llamaban "sequoiah" (significa zarigüeya). Este hombre, hijo de un alemán afincado en Norteamérica y de una india cherokee, dedicó su vida a escribir y difundir un alfabeto indio.

La razón del específico giganteum es obvia, por cuanto que el volumen total de madera de la secoya gigante es el mayor que posee un árbol vivo sobre la Tierra. Aunque existen algunos árboles más altos, no existe ninguno más ancho. Los dos ejemplares más famosos se encuentran en este parque y tienen nombres propios:

La secoya General Sherman, se encuentra en Giant Forest, en el Sequoia National Park, fue descubierta el 7 de agosto de 1879 por James Wolverton. Bautizó así al árbol porque había sido Primer Teniente al mando de este general en el Noveno de Caballería de Indiana.

Secoya General Sherman

Datos de la secoya General Sherman

• Edad estimada: 2500-3000 años
• Peso aproximado del tronco: 1256 toneladas
• Altura desde la base: 83.8 metros
• Diámetro máximo de la base: 11.1 metros
• Circunferencia de la base: 31.3 metros
• Diámetro de la rama mayor: 2.1 metros
• Altura de la primera rama: 39.6 metros.

La secoya General Grant, se encuentra en Grant Grove, en Kings Canyon National Park, fue descubierta en 1862 por Joseph Hardin Thomas y bautizada en agosto de 1867 por Lucretia P. Baker, en honor de Ylysses S. Grant.

Secoya General Grant

Datos de la secoya General Grant

• Edad estimada: 2000-2500 años
• Peso aproximado del tronco: 1251 toneladas
• Altura desde la base: 81.5 metros
• Diámetro máximo de la base: 12.3 metros
• Circunferencia de la base: 38.8 metros
• Diámetro de la rama mayor: 1.4 metros
• Altura de la primera rama: 39.3 metros.

Es difícil apreciar el tamaño de las dos secoyas citadas, debido a que que el tamaño de los árboles próximos también es elevado. El diámetro de la base de estos árboles superan en anchura a muchas avenidas de las grandes ciudades. Su altura viene a ser como la de un edificio de 16 plantas. Sin embargo, aunque las raíces de las secoyas pueden medir 30 m. de longitud, son poco profundas, hasta 1 m. solamente y sin raíz central.

Los datos obtenidos han demostrado que las secoyas maduras nunca mueren por enfermedades o a causa de los insectos. Por lo general, mueren por derribo.

Las secoyas gigantes escaparon a la última glaciación y son supervivientes del antiguo linaje de árboles que cubrían la tierra hace millones de años. Se han encontrado restos fósiles de secoyas en casi todo el hemisferio norte, incluso en Groenlandia. En la actualidad los bosques de secoyas están confinados a las pendientes occidentales de Sierra Nevada, en California.

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