Este territorio fue creado por las autoridades británicas el 8 de noviembre de 1965. Originalmente comprendía las islas de Chagos, Aldabra, Farquhar, Desroches, Providence y Diego García junto a infinidad de islotes que sólo será posible localizar en una cartografía especializada. Es una zona de escaso valor económico y están deshabitadas. Administrativamente estuvieron bajo el mando del Conde de Oxford y Asquith (Gobernador de Seichelles).
El grupo se localiza a 3380 kilómetros al Este de Mombasa (Kenia), está bajo soberanía británica desde hace doscientos años, fueron cedidas por los franceses junto con Mauricio y Seichelles en 1814, siendo administradas desde Mauricio hasta 1965 (a 1930 kilómetros). En este último año pasaron a depender de las paradisíacas Seichelles a las que se reintegraron las de Aldabra, [declarada patrimonio natural de la humanidad por la UNESCO] Desroches y Farquhar en 1976 cuando alcanzaron la independencia. Estas tres últimas islas emiten también sellos propios [en realidad para consumo de los filatelistas] bajo la denominación de Zil Elwanyen Sesel (en créole, algo asó como Islas Alejadas). Apenas están habitadas: unas 500 personas, la mayoría funcionarios gubernamentales y sus familias que vigilan este preciado tesoro de fauna tropical. Están dotadas de una oficina postal ambulante que realiza su periplo marítimo regular desde el 29 de agosto de 1980.
Tras la independencia de Seichelles, Gran Bretaña reorganiza el territorio y en Diego García instala una gigantesca base aeronaval conjunta con los Estados Unidos. La corona retiene como propiedad el archipiélago de Chagos que es administrado desde Londres por un comisionado, asistido y representado por un Oficial de la Royal Navy residente en Diego García, la más grande del grupo y en la que apenas hay población civil (si exceptuamos los que trae la administración, esencialmente malayos y filipinos). La justicia se administra directamente desde Londres por un fiscal, un magistrado y un abogado que rara vez tienen que volar al territorio.
Las islas están esparcidas por una zona marítima de 54.400 km² en el Océano Índico. Solamente Chagos puede considerarse archipiélago, tiene seis islas mayores que totalizan 60 km² que apenas sobresalen unos metros del lecho marino. Diego García es la más sureña, se localiza a 1770 kilómetros al Este de Mahé (la más importante de las Seichelles) y su agrupamiento es similar a una gigantesca V rodeada de agua y en su interior tiene una bellísima laguna, totalizando 44 km². Otros grupos de cierta importancia son Peros Banhos [29 islas y apenas 10 km²] y Salomón [11 islotes, 5 km²] deshabitados y de formato circular. Tienen un clima típicamente tropical con una temperatura media de 27 grados y unas precipitaciones anuales de 2.435 milímetros. Su aislamiento natural ha hecho de estos parajes un lugar de indescriptible belleza tropical que apenas ha sido afectado por la presencia del hombre y son una reserva natural de la flora y fauna de la región.
HISTORIA
En el XVIII las costas de los países africanos, Arabia y la India se convirtieron en foco de rivalidad entre las compañías holandesas, francesas y británicas, libraban una encarnizada lucha para controlar el lucrativo mercado de las especies y la región se vio sometida a conflictos de todo tipo: lo que pasaba en la lejana Europa, acababa afectando a estos idílicos parajes.
Francia colonizará Reunión a mediados del XVII, reclamará Mauricio en 1715 e instalará los primeros colonos en 1721. También toma posesión de las Seichelles [el nombre, al parecer, se lo pusieron en honor de un político francés de la época] y el archipiélago de Chagos. Estas últimas, al estar alejadas de las costas no resultaban atractivas para el comercio y acabaron siendo abandonadas por París [recordemos que entonces la navegación era básicamente del tipo de cabotaje y que la región se ve afectada durante largos períodos del año por las tormentas monzónicas].
Los británicos aprovecharon las guerras napoleónicas y les arrebataron Mauricio y Reunión, aunque esta última les sería devuelta al firmarse el Tratado de París. Londres administró los territorios hasta 1903 bajo la Cartera de Mauricio. Ese año se separaron las Seichelles, éstas quedaron como colonia de la corona. Las Chagos quedaron en la administración de Mauricio [por acuerdo con su Consejo de Ministros] y en 1965 pasaron a constituirse en el BIOT [Mauricio recibió tres millones de libras esterlinas a título de compensación por la obligada marcha de sus habitantes].
Las Chagos fueron explotadas desde el XVIII mediante la importación de esclavos que extraían la copra de sus plantaciones de cocoteros. Al abolirse la esclavitud las compañías coloniales los contrataría pero sin derecho a tener propiedad y, aunque ya varias generaciones habían nacido en Diego García, legalmente no tenían derecho a reclamar continuar viviendo en las islas de las que, mediante largos y complejos procesos legales fueron desalojados. Los 1200 habitantes fueron llevados a Mauricio en 1973 [la mayoría, realojados en la isla de Rodríguez, se realizó un plan con las autoridades británicas que abonaron otras 650.000 libras]. El tira y afloja entre británicos y mauricianos continuó hasta julio de 1982 cuando recibieron otros cuatro millones de libras esterlinas para la fundación de ex residentes, los emplearon en la construcción de viviendas y servicios para los desplazados.
LOS ACUERDOS DE DEFENSA
Cuando Londres decide constituir el British Indian Ocean Territory (BIOT, Territorios Británicos del Océano Índico), comunicaron su intención de construir una importante base aeronaval para futuras necesidades de defensa [es la época de la guerra fría y los norteamericanos están preocupados por una posible salida de las tropas soviéticas al Océano Índico a través de la India, Irán o Pakistán]. Norteamericanos y británicos realizan un intercambio de notas al más alto nivel y en diciembre de 1966 firman un acuerdo por cincuenta años que incluye un servicio administrativo civil bajo la autoridad de los dos gobiernos que aportarían el correspondiente presupuesto para la construcción, mantenimiento y defensa de la zona.
Tras varias prospecciones y desembarcos, ambos gobiernos anuncian [diciembre de 1970] la construcción de la base naval de comunicaciones de Diego García. El acuerdo se formaliza en 1972 y el gobierno norteamericano adquiría el derecho a construir, mantener y operar la base naval bajo la directa asistencia de los británicos [eufemismo en el que, implícitamente, no se cede la soberanía: ésta recae en un representante de su Graciosa Majestad]. El acuerdo consistía en la construcción de una central automatizada de recepción y transmisión, puerto, aeropuerto y los imprescindibles servicios logísticos de apoyo que incluyen personal auxiliar y de servicio. La RAF, Royal Navy, USAF y la US Naval Forces comenzaron a utilizar las instalaciones un año después, era 1973.
En 1974 los británicos aprobaron la ampliación de las facilidades otorgadas a los norteamericanos para poder remodelar el puerto y la pista aérea, las obras finalizarían en 1978 y fueron añadidas en el protocolo del nuevo Tratado firmado en 1976. Desde esa fecha, estas islas prácticamente ignoradas por el común de los mortales, son uno de los puntos estratégicos dentro del gran dispositivo de defensa norteamericano alrededor del mundo. Sus instalaciones son rápidamente puestas en estado de máxima alerta en caso de necesidad, como ya ocurrió en los conflictos de Irak-Kuwait o Zaire-Rwanda.
A lo largo de la vigencia de los Tratados, las instalaciones se han ido ampliando y modernizando. Los trabajos conjuntos se han venido realizando por compañías británicas y norteamericanas. En 1971 había 2500 militares de ambos países y 1500 civiles contratados para las obras, mantenimiento y servicios empleados por las compañías estrechamente ligadas con la defensa.
La zona dispone de uno de los aeropuertos más sofisticados del mundo; una gran cantidad de depósitos de combustible y unas centrales de comunicaciones que son imprescindibles en la planificación y defensa de los intereses occidentales en la región, pudiendo llegar a suplir, en caso de extrema necesidad, a instalaciones situadas en los continentes vecinos que, eventualmente, pudieran quedar fuera de servicio.
Los máximos entretenimientos para el personal son la piscina [como si no tuvieran suficiente con el mar que les rodea], la hamburguesería y el bar que sólo sirve cerveza. Por supuesto, no hay personal femenino y los civiles deben retornar a los barcos fondeados en la bahía que les sirven de alojamiento a través de un trasbordador que realiza su último viaje a las 23.30.
LOS PRIMEROS SELLOS
Los primeros signos de franqueo del territorio llegaron en 1968, fue una emisión de 1962 realizada para las islas Seichelles, que fueron sobrecargados con las siglas B I O T, esta primera serie comprendía 15 valores, de los que algunos ya reflejaban la flora y fauna de la región. Tras varios años sin ofrecer nada a la comunidad filatélica, el 3 de mayo de 1990, la corona británica reactiva la emisión de llamativos y bien confeccionados valores que son empleados por los escasos civiles que allí realizan su trabajo para los militares.
El correo llegaba, generalmente, por medio de la motonave Nordvaer hasta 1969 [filatelizada el 15 de diciembre de 1969, se volvió a reproducir en la emisión del 3 de mayo de 1990 o el 14 de julio de 1974 con motivo del V aniversario de esta peculiar oficina naval ambulante y su matasellos fechador del 14 de julio de 1969]. El personal de la Royal Navy no goza de privilegio postal y su correspondencia se franquea con los sellos BIOT desde junio de 1976 que se cancelan manualmente con la rara marca de Diego García.
La ruta de esta correspondencia por vía aérea fue a través de Tailandia en los vuelos de la United States Air Force (USAF), llevaba el correo hasta Bangkok y desde allí se integraba en los envíos hasta Londres. Con el cierre de las bases de la USAF en el antiguo reino de Siam, el correo seguiría una nueva ruta: BIOT-Base de la AFB-Clark (Filipinas)-San Francisco y Londres. Prácticamente todo el correo que se genera en el archipiélago es de carácter militar y del personal de servicio. Actualmente la ruta es a través de la Base de Paya Lebar-Singapur-Yokota AFB-Japón-Norfolk Air Station y el Aeropuerto Internacional de Washington.
Antes de la concesión de la independencia a Seichelles, existieron estafetas en Diego García, Peros Banhos y Salomón, no obstante es muy difícil localizar cartas circuladas y sellos realmente usados procedentes de estos territorios de exigua población. Como es natural alcanzan mejores precios sobre cubiertas completas, sobre todo si las mismas llevan aplicados los clásicos matasellos de tránsito de la época [algo cada día más difícil] en su largo viaje hasta destino.
Las fuerzas norteamericanas tienen una estafeta militar y suelen aplicar una marca violeta con el mapa de Diego García, mantienen una excelente página en la red que aconsejamos visitar si se sienten atraídos por estos solitarios territorios, basta teclear
BIBLIOGRAFÍA
-Catálogo Scott, Sidney, Estados Unidos 1996.
-Catálogo Yvert et Tellier, Amiens, Francia 1968.
-CQ Radio Amateur, Barcelona, octubre 1989.
-Foreign & Commonwealth Office (BIOT), Londres, Reino Unido 1991.
-Stuart Rossiter & John Flower, The Stamps Atlas, Reino Unido 1986.
-Página web de los militares norteamericanos.
JUAN FRANCO CRESPO
lacandon999@yahoo.es
