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n 1903 se organizó en Francia la expedición científica del Francais, a cuyo frente se puso el Doctor Jean-Baptiste Charcot. El objetivo de la expedición era explorar la zona de costa al norte de la Tierra de Graham, sur de la isla Adelaida, y si fuera posible, isla Alejandro I; trazar el litoral y efectuar recolecciones botánicas, zoológicas, así como realizar observaciones meteorológicas e hidrográficas. Los patrocinadores de Charcot también le encomendaron el determinar si la Antártida era un continente, o un grupo de pequeñas islas rodeadas de hielo.

El 15 de agosto de 1903, con un tiempo tormentoso, el Francais se preparaba para salir de Le Havre. Un marinero llamado Maignan realizaba la maniobra con la estacha de popa cuando ésta partió, y como un látigo con bordes afilados realizó un veloz barrido por cubierta, yendo a golpear al infortunado marinero con tanta violencia que lo mató al instante. Inmediatamente se abortó la partida que no sería reasumida hasta el 27 de agosto.

Charcot
[Biografía]

El Francais recaló brevemente en Madeira y Pernambuco, Brasil, para finalizar en Buenos Aires el 16 de noviembre, donde Charcot pretendía realizar los últimos preparativos antes de dar el salto final al Antártico. Aquí, Charcot recibió noticias de que Otto Nordenskiöld había sido rescatado, y que su barco, el Antártico, se había hundido aplastado por los hielos. Los exploradores suecos y noruegos llegaron a Buenos Aires en diciembre y fueron invitados a bordo por Charcot, que demostraron estar impresionados por la excelente organización del francés.

El 23 de diciembre el Francais partía de Buenos Aires rumbo a Tierra del Fuego, a donde llegaron un mes más tarde. El 27 de enero de 1904 salían para el Antártico. El 1 de febrero divisaron los primeros icebergs a la altura de las islas Shetland del Sur. Los siguientes días navegaron a lo largo de la costa, al Noroeste del archipiélago de Palmer, pero el 5 de febrero el barco comenzó a tener problemas. Las tuberías de las calderas partieron y al momento se produjo una fuga de presión. Con las hélices dando tirones no podían mantenerse con seguridad entre los peligrosos témpanos flotantes. El 7 de febrero, el tiempo mejoró lo suficiente como para dirigirse a la bahía Flanders; allí se quedó durante once días donde los técnicos pudieron reparar la avería y regresar a la mar.

El 19 de febrero el Francais encontró una entrada a la isla Wiencke, que Charcot llamó Puerto Lockroy. Cuando intentaron continuar hacia el Sur numerosos hielos les bloquearon, Charcot escribió:  "Millones de cristales de nieve diminutos y duros penetraban en nuestra piel y ojos como finas agujas, causando un dolor horrible". Lucharon hasta alcanzar los 65º 5' Sur, 64 Oeste, tan lejos como Gerlache y un grado más que Nordenskiöld.

El Francais en Isla Booth

Encontrándose en una bahía poco profunda en la costa Norte de isla Wandell (ahora Booth), en los 65º de latitud Sur, Charcot decidió esperar allí el invierno. Se construyeron varias estructuras en la isla para poner en función los instrumentos científicos, y acomodar a la tripulación. Suministros de carbón, combustibles, vigas, pilares de cemento y tablas fueron descargadas del Francais dedicándose los hombres a trabajar a buen ritmo. Para prevenir un posible fuego a bordo de la nave se excavaron una serie de agujeros en el hielo marino, y así dotarse rápidamente de agua.

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