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l siglo XVII sería testigo del apogeo de la marina de velas, con todo tipo de naves proliferando a lo largo y ancho del globo; flotas militares integradas por fragatas, corbetas, balandras, cutters, jabeques... permitían sostener la supremacía de un país en los océanos y muy lejos de sus puertos de origen. En el terreno comercial, copias casi idénticas de los navíos de guerra, pero de menores dimensiones, e incluso armados para hacer frente a las incursiones de piratas, surcaban los mares a las órdenes de poderosas sociedades, como las célebres "compañías de Indias".

Las últimas embarcaciones de vela que operaron regularmente fueron los clippers y los largos correos. Los clippers eran los más bellos y elegantes navíos que se hayan construido nunca, verdaderos fórmula I en el mar, que se ganarían merecida fama en las carreras del té desde los puertos de China a Gran Bretaña y Estados Unidos, hasta 1870, en que fueron sustituidos por navíos de propulsión a vapor.

Con el apogeo de la marina de velas en el siglo XVII, los océanos fueron conquistados por todo tipo de flotas que sostenían la supremacía militar de un país muy lejos de sus costas. En la ilustración: La batalla de Trafalgar; pintura de Rafael Monleón (Museo Naval - Madrid)

Hasta esas fechas el vapor no había sido capaz de superar las velocidades y rendimientos de los clippers, pero finalmente le arrebataría a éstos su posición de liderazgo dando por concluido el apogeo de la vela, pero dejando un imborrable recuerdo de esa magnífica etapa.

Los clippers fueron de las últimas embarcaciones en operar a vela, sus cualidades marineras y bello diseño permanecen como una digna representación de la marina de velas. En la ilustración: el clipper Sovereign of the Seas (1852)

Cuando los buques propulsados por vapor comenzaron a ser rentables se inició la más profunda revolución tecnológica y comercial, y no sólo en lo relativo al transporte de mercancías por mar, sino también en el plano de la marina militar, siendo éste, sin duda, con todas las sombras que igualmente conlleva, el terreno de investigación indirecto más potenciado y eficaz para alcanzar avances en poco tiempo, los cuales trascendieron finalmente al ámbito civil en variados campos, como el de comunicaciones, teledetección, seguridad marítima, etc. El radar a mediados del siglo pasado, y los sistemas de posicionamiento global por satélite (GPS) en las últimas décadas, ilustran y sirven como ejemplo de esas tecnologías aplicadas a la navegación mercantil.

El Hespérides, un moderno buque español de investigación oceanográfica preparado para las aguas polares

A partir de 1845, con la implantación de la hélice, por primera vez en milenios la velocidad primó sobre cualquier otro concepto, pasando a ser tema prioritario de la ingeniería naval. A partir de aquí seguiría un proceso imparable, se especializarían rápidamente todas las funciones de los buques según su misión, dando lugar a la más grande variedad de embarcaciones de todos los tiempos: cargueros de granel, combustibles, líquidos variados, refrigeradores, pasajeros, pesca, científicos... surcan desde entonces los océanos, mares interiores, lagos extensos y ríos navegables, apoyados por tecnologías de situación de gran precisión, en un despliegue de innovadores medios procedimentales y técnicos, cuyo corto periodo de evolución y progreso es desconocido en cualquier otro tiempo o etapa de la historia de la navegación.

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