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os metazoos son, como se sabe, los animales pluricelulares constituidos por células diferenciadas y agrupadas en tejidos. De ellos, los Cordados, junto con los artrópodos y moluscos pulmonados, son el grupo más evolucionado y dominante de la vida terrestre, que han conseguido desarrollar mecanismos complejos de adaptación a los problemas del medio; presentan además la mayor variedad de hábitats, aunque no son los de mayor diversidad y número de especies.

Los Cordados comprenden unas 50.000 especies que se agrupan en 2 subtipos, los Procordados, Acranios o Cordados inferiores; y los Vertebrados o Craneados. Estos últimos incluyen a los agnatos, pisciformes, anfibios, reptiles, aves y mamíferos. En definitiva, los Cordados incluyen a formas desde primitivas (como los citados Procordados), hasta otras muy complejas como los vertebrados, entre los que se encuentra el hombre.

Los Cordados, evolutivamente hablando, resultan de gran importancia. De toda la escala zoológica son el grupo de animales más avanzado, con mayor diversidad de nichos ecológicos conquistados, y que han demostrado a lo largo de su historia notables adaptaciones, sobre todo al medio terrestre y su ambiente, aunque también al acuático o anfibio en los cuales muchos de ellos constituyen los últimos eslabones tróficos de sus ecosistemas. En los Cordados destaca la capacidad de autorregulación y organización interna; la elevación y mantenimiento constante de la temperatura del cuerpo, por ejemplo, es un factor que les ha permitido un mayor control sobre las reacciones metabólicas, y el desarrollo de un complejo sistema nervioso con capacidad de responder a cualquier estímulo.

los Cordados, junto con los artrópodos y moluscos pulmonados, son el grupo más evolucionado y dominante de la vida terrestre. En la imagen, un fósil de reptil del Triásico (Askeptosaurus italicus)

Los Cordados Acranios o Procordados

Los Procordados son invertebrados acranios. Son un tipo de Cordados que incluye a todos los invertebrados carentes de cráneo, encéfalo (sin cabeza diferenciada) y columna vertebral, aunque presentan notocorda en alguna fase de su vida, la cual resulta en estos animales un elemento fundamental de sostén del cuerpo, mientras que en los vertebrados la notocorda se transforma en la columna vertebral. Precisamente, también son llamados Cordados inferiores por carecer de columna vertebral y otras estructuras avanzadas de los Cordados superiores o Vertebrados, es decir, se distinguen por poseer los caracteres más primitivos de todo el grupo de los Cordados.

Así, los vertebrados se caracterizan por la presencia de una notocorda de estructura larga y flexible, que se extiende a todo lo largo del dorso, y que tras el desarrollo embrionario queda sustituida por la columna vertebral. Entre los caracteres que resultan comunes a todos los Cordados se distingue el poseer un cordón nervioso dorsal hueco, y presentar hendiduras faríngeas durante el desarrollo embrionario.

Anatomía de un cefalocordado típico, el anfioxo

En los Procordados el sistema circulatorio es abierto (algunos como los Cefalocordados carecen de corazón). Su forma de alimentación es mediante filtración a través de las hendiduras branquiales. La forma de reproducción varía; en los Cefalocordados se realiza por sexos separados, mientras que los Urocordados son hermafroditas.

Los Procordados son animales marinos, algunos son bentónicos (como los Ascidiáceos) que viven fijos e incluso formando colonias; otros son pelágicos (como los Taliáceos) y se desplazan mediante propulsión a chorro. Los Cefalocordados habitan en zonas costeras, nadando libremente en los fondos arenosos.

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