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Los conceptos de ácido y de base, según Arrhenius (continuación)

l igual que para los ácidos, la fuerza de una base y su conductividad estarían relacionadas entre sí y ambas, con el grado de disociación que presenta dicha base en disolución acuosa.

Aun cuando no sean las únicas sustancias que se comportan como bases, las combinaciones de óxidos metálicos con el agua, es decir, los hidróxidos, son bases típicas. Las disoluciones acuosas de bases fuertes, como el hidróxido de sodio (NaOH) o el hidróxido de potasio (KOH), son agresivas o cáusticas con los tejidos animales blandos, como las mucosas; de ahí que el NaOH se denomine usualmente sosa cáustica y el KOH potasa cáustica. Sus disoluciones acuosas reciben el nombre de lejías.

Una explicación para la neutralización

La reacción mediante la cual una base neutraliza las propiedades de un ácido recibe el nombre de neutralización y se ajusta, en términos generales, a una ecuación química del tipo:

ácido + base sal + agua

Así, por ejemplo:

HCI(aq) + NaOH(s) NaCl(aq) + H2O

De acuerdo con la teoría de Arrhenius, la neutralización se reduce a una reacción entre los iones H⁺ y OH^- característicos respectivamente de ácidos y bases para dar agua:

H⁺ + OH^- H2O

Si la concentración de base es suficiente, todos los iones H⁺ procedentes del ácido serán neutralizados por los OH^- procedentes de la base. Un exceso de base otorgará a la disolución resultante un carácter básico.

Por el contrario, la existencia de iones H⁺ no neutralizados, debido a un exceso de ácido, dará lugar a que la disolución tenga carácter ácido.

La reacción del ácido clorhídrico (HCl) con el amoniaco (NH3) es una reacción de neutralización que da lugar a la producción de sales de amonio.

Aun cuando la teoría de Arrhenius tiene esa validez restringida característica de las primeras aproximaciones, constituyó, sin embargo, un adelanto importante en la explicación de los procesos químicos, y a pesar de sus limitaciones, se sigue aún utilizando por su sencillez en aquellas circunstancias en las que la facilidad de comprensión pesa más que el estricto rigor científico.

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