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Introducción

as esencias son sustancias volátiles, olorosas, subproducto del metabolismo secundario de determinadas plantas.

Las esencias se llaman también aceites etéreos, esenciales o volátiles; en su mayoría son insolubles en agua pero fácilmente solubles en alcohol, éter, aceites vegetales y minerales. Su composición química es variadísima, siendo en general hidrocarburos de la serie de los terpenos, sesquiterpenos y sus alcoholes, ésteres, aldehídos, cetonas, etc.

Obtención y composición

Los aceites esenciales se componen principalmente de los citados terpenos. Estos se definen como productos volátiles, generalmente mezclados con otras sustancias, presentes en los aceites volátiles de origen vegetal y oleorresinas, como la trementina. La mayoría tienen olor agradable y se usan en perfumería y medicina. La acumulación de estos aceites se realiza en determinados tejidos, en el interior de las células, en espacios intercelulares, o bajo la epidermis de los pelos.

Los aceites esenciales se obtienen químicamente por destilación en corriente de vapor, extracción mediante disolventes volátiles, o utilizando grasas como disolvente. En la industria de la perfumería son productos básico, por ejemplo en jabones. En alimentación se utilizan para dar sabor y aroma al café, té y vinos y bebidas alcohólicas.

Por su parte, las resinas son un complejo de glúcidos, ácidos orgánicos, ésteres, alcoholes y esencias terpénicas. Se obtienen de las plantas y árboles realizando una incisión en el tallo; otra forma de obtención es mediante destilación, oxidación o evaporación de alguna esencia, quedando reducido a una sustancia espesa y viscosa, es decir la resina.

Usos medicinales

En medicina se utilizan aceites esenciales como el mentol o alcanfor en los linimentos, los cuales también pueden formularse mediante mezclas de otros productos esenciales, como la menta, romero, trementina, etc.

Las propiedades fisiológicas de los aceites esenciales utilizados en medicina, tienen que ver con el efecto de irritación de la piel y mucosas, las propiedades desinfectantes o bactericidas, digestivas, etc.  Esa capacidad de irritación de la piel es aprovechada para aplicaciones externas antirreumáticas. Deben ser administradas con precaución, ya que en dosis altas o tomadas a lo largo de mucho tiempo, pueden producir efectos indeseables en el organismo, tales como nerviosismo, irritabilidad y convulsiones.

Ejemplo de esencias medicinales son el anís e hinojo, empleados como expectorantes, procesos digestivos, estomacales, colagogos y carminativos, así como en gargarismos e inhalaciones. Muchas plantas con alto contenido en esencias se emplean en realidad como aromáticas, como el tomillo, orégano, serpol, anís, alcaravea, etc.

Por su parte, las resinas poseen variadas propiedades medicinales, aunque sólo la resina de unas pocas plantas son realmente útiles para esta función; se distinguen propiedades antiespasmódicas (como la asafétida), antisépticas del aparato urinario (como la copaiba), antirreumáticas y rubefacientes (como la colofonia del pino), purgantes (como la mandrágora), y en usos externos contra las verrugas (como el podófilo).

Algunas especies ricas en aceites esenciales

Serpol y Menta

 
Orégano

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