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El caso del radar (continuación)

n 1935 a Robert Watson-Watt lo habilitaron para que explorara las posibilidades reales de una hipótesis que venían alentando desde años antes. Él decía que una onda de radio que choca con un avión en vuelo es reflejada, y que este "eco" puede ser recibido en tierra, permitiendo determinar la distancia a que se encuentra el avión, su velocidad y dirección.

El principio no era nuevo. ¡Aun en el campo de los inventos y descubrimientos hay pocas cosas nuevas bajo el sol! Enrique Hertz ya había demostrado en 1887 que las ondas electromagnéticas son reflejadas de un modo parecido a como lo son los rayos luminosos. En 1904, el ingeniero alemán Hülsmeyer había patentado un aparato de "eco de radio". En 1922, Marconi anunció que había observado la reflexión, o sea el "eco", de las ondas de la telegrafía sin hilos, hecho que le llevó a sugerir un aparato que evitase a los barcos las colisiones en la niebla. Otros investigadores previeron igualmente la posibilidad.

Pero fue Watson-Watt quien inventó el sistema completo para descubrir a distancia los aviones en pleno vuelo. Su invento fue bautizado como Radar, lo que es una abreviación de "Radio Detection and Ranging", frase inglesa que señala el descubrimiento y determinación de la distancia a que se encuentra un aparato por medio de la radio.

En 1936 Watson-Watt había logrado localizar aviones en vuelo hasta a 120 kilómetros de distancia. Tres años más tarde, o sea seis meses antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial, las Islas Británicas tenían un cinturón de estaciones de radar capaz de avisar anticipadamente el vuelo de aviones enemigos.

El radar fue un factor decisivo en la "Batalla de Inglaterra", por medio de la cual Hitler quiso reducir a escombros las ciudades y centros industriales británicos, lanzando oleadas de bombarderos. Gracias al radar, los cazas ingleses pudieron interceptar a los atacantes antes de que llegaran a sus objetivos, impidiéndoles en gran porcentaje descargar sus bombas sobre centros vitales. El invento del radar se mantuvo en secreto. Watson-Watt fue condecorado en 1942, pero su logro no fue dado a conocer en aquel tiempo, sino al término del conflicto.

Desde aquella época el radar ha sido perfeccionado y puesto al servicio del hombre en tiempos de paz. Barcos y aviones vuelan a ciegas con el "bastón" del radar, que les avisa la presencia, distancia y forma del obstáculo que se interpone en su ruta. Las nubes, tempestades, nieblas, icebergs y choques con otras naves han dejado de ser obstáculos insalvables para la navegación aérea o marítima.

Las computadoras

Predicen elecciones, pronostican el tiempo, guían a los astronautas en el espacio, controla millones de órdenes de telefonía móvil entre células, resuelven y memorizan millones de operaciones matemáticas en un segundo, además de realizar cientos de otras tareas sorprendentes.

"MEMORIA ARTIFICIAL". El principio de la ficha perforada es el primer ejemplo de la "memoria artificial"

A menudo se pensaba de ellas como de "máquinas mágicas" y por eso se popularizó en un principio el nombre de "cerebros electrónicos", como si fueran capaces de "pensar" y "razonar". No son, sin embargo, más que máquinas de calcular asombrosamente rápidas y con una unidad de memoria que puede "recordar", o sea, guardar ordenadamente, cifras, nombres y operaciones. No les es posible resolver ningún problema que no esté al alcance del hombre, ya que éste debe darles hecho el raciocinio.

"LA MEMORIA'''. "memoria" de una máquina electrónica de calcular. Eran pequeños núcleos de ferrita colocados en un cable que los atravesaba. La retención de datos facilita la realización de operaciones con suma rapidez y exactitud en fracción de segundo.

Tienen, en cambio, la enorme ventaja, inalcanzable por la inteligencia humana, de realizar cálculos con una velocidad millones de veces mayor que una calculadora corriente. Su trabajo no puede hacerlo el hombre, no por falta de inteligencia, sino por falta de rapidez y resistencia física.

Con los conceptos que dieron origen al ingenio conocido actualmente como "computadora", "ordenador", o también como se le denominaba en un principio: "cerebro electrónico", se considera que se inició una verdadera transformación. En 1642 el francés Blas Pascal inventó la primera máquina de sumar. Cincuenta y dos años más tarde el alemán Godofredo Leibniz creó la primera máquina de multiplicar. Durante el siglo XIX el progreso de la ciencia, la técnica y los negocios entregó crecientes masas de datos que superaban las posibilidades de manejo con los precarios medios existentes. En 1834 el inglés Charles Babbage empezó la construcción de la primera computadora capaz de "leer" datos perforados en código en tarjetas de cartulina, pudiendo además procesarlos e imprimir los resultados. Babbage murió sin lograr la construcción de su máquina.

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