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Propagación de las ondas sísmicas

ntes de conocer la forma en que se propagan las ondas sísmicas, es conveniente definir algunos términos que nos ayuden a situar el punto interno de nacimiento de un seísmo, y su correspondencia con las trepidaciones que se manifiestan en el exterior.

A la zona del interior de la corteza terrestre donde se produce el seísmo se le llama hipocentro o foco; si este punto se encuentra a menos de 70 km. de la superficie se dice que es un seísmo superficial; si está entre los 70 y 300 km. es un seísmo intermedio; si está en zonas más internas se trata de un seísmo profundo.

A la zona de la superficie situada en la vertical del hipocentro se le llama epicentro; es el punto del exterior donde el seísmo se manifiesta con mayor intensidad. Para localizar el epicentro de un seísmo se recurren a las llamadas isosistas; éstas son líneas que se obtienen uniendo sobre un mapa los puntos en los que el seísmo ha tenido la misma intensidad.

Las ondas sísmicas originadas por el movimiento de los bloques de la corteza son, en teoría, esféricas. Estas ondas pueden ser registradas y medidas en unos aparatos denominados sismógrafos. Las ondas sísmicas se propagan a través de la corteza en todas direcciones partiendo en primer lugar del hipocentro, o punto interno de partida y máximo movimiento; y en segundo lugar del epicentro, o punto externo de la corteza terrestre donde las ondas llegan por primera vez.

Tipos de ondas sísmicas

Las ondas sísmicas nacidas en el hipocentro son de dos tipos: ondas P y ondas S; las que circulan por el exterior de la corteza son las ondas L. Todas estas ondas pueden ser detectadas y registradas en los aparatos llamados sismógrafos, y a través de ellos evaluar el epicentro, intensidad, dirección, y otros parámetros de un seísmo.

Ondas P

Las ondas P o primarias (también llamadas de compresión por producir cambios de volumen en los materiales), se denominan así porque son las primeras en producirse. Son ondas longitudinales, es decir, oscilaciones o vibraciones de las partículas de los materiales, que se desplazan en la misma dirección de propagación que las ondas que las originaron. Estas ondas son las que se mueven a mayor velocidad, y tienen la capacidad de hacerlo en cualquier medio, sea agua, hielo, roca, etc.

Ondas S

Las ondas S o secundarias, (también llamadas de cizalla o distorsión), se llaman así porque son las segundas en llegar. Son ondas transversales, es decir, las vibraciones de las partículas de los materiales se producen en dirección perpendicular a la propagación del movimiento original. Estas ondas  pueden vibrar en planos horizontales o verticales. Se desplazan más lentamente que las ondas P, y no tienen capacidad de hacerlo a través de fluidos ni de alterar el volumen de los materiales.

Ondas L

Las ondas L no son más que ondas estacionarias, fruto de la interferencia de las ondas P y S cuando alcanzan la superficie de la corteza terrestre, es decir, la fusión de las ondas P y S al encontrarse ambas en la superficie crean una tercera onda resultante L. Se reconocen dos tipos de ondas L: ondas Love (o de torsión) y ondas Rayleigh; las primeras se mueven perpendicularmente a la dirección de propagación, mientras que las segundas lo hacen de forma elíptica con respecto a la citada dirección. Las ondas L son las más lentas de todas, pero por el contrario tienen una gran amplitud y longitud, y por eso suelen ser las que provocan los mayores desastres.

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